Uno podría tender a pensar que los autores de uno de los discos de funeral doom más celebrados de los últimos tiempos, el mastodóntico «Mirror Reaper», serían personajes sombríos y melancólicos. Por el contrario, no solo parecen ser dos tíos totalmente normales, sino que tienen incluso su punto de humor. Esta misma semana podremos verles en directo en Madrid y Barcelona. Para abrir boca, disfrutad de esta entretenida charla con Dylan Desmond y Jesse Schreibmann.
SofN: ¡Hola chicos! Antes que nada, muchas gracias por dedicar algo de vuestro tiempo a contestar estas preguntas para Science of Noise. ¿Cómo estás estos días?
Dylan Desmond: Hola, pues muy bien!
Jesse Schreibmann: Muy bien, gracias por preguntar. ¿Y tú?
SofN: Muy bien también, gracias. Vuestro nuevo disco consiste en una sola canción de 83 minutos. ¿Estamos ante la canción más lenta, más triste y más melancólica que nunca se ha escrito?
DD: ¡Yo no diría eso! Creo que “Weighing Souls with Sand” de Angelic Process se merece este título.
SofN: Vuestro álbum anterior, el celebrado Four Phantoms, consistía en cuatro canciones, dos de ellas superiores a los veinte minutos de duración. Quizás algunos pensaron que esto era complicado de digerir, y ahora salís con esta canción de duración colosal. ¿Intentábais estirar los límites de vuestra música un poco más allá?
DD: Quisimos retarnos a nosotros mismos, sí. También nos dimos cuenta que estábamos intentando escribir algo que que tenía más sustancia que una canción más corta que cupiera en una cara de un disco. Estoy muy feliz con la longitud de «Mirror Reaper», ya que creo que cubre muchas emociones y conceptos que no podrían haber sido confrontados en una canción más corta.
JS: Creo que uno de los grandes desafíos y uno de las cosas más vigorizantes de componer en esta banda es que los límites de tiempo ni tan siquiera se discuten más allá de las limitaciones que causan los propios formatos físicos. «Mirror Reaper» dura lo que dura porque fue ahí cuando la idea alcanzó su conclusión. También estábamos experimentando un poco más, ya que se trataba de la primera vez que grabábamos un disco juntos.
SofN: El título “Mirror Reaper” es indicativo del antiquísimo axioma hermético «As Above, So Below» (Como es arriba, es abajo; como es abajo, es arriba). El opuesto que complementa a su contrario, y que, irremediablemente nos conduce a la eterna dicotomía vida/muerte. ¿Podéis explicar a nuestros lectores cuál es vuestro objetivo con esta elección?
DD: El concepto musical y lírico de la banda está centrado en una especie de purgatorio o existencia «fantasmal». Creo que el axioma «As Above, So Below» encaja perfectamente en ambos lados de este concepto. Escribimos la canción con esto en mente, intentando construir lados diferentes pero equivalentes de una especie de reflexión que uno pueda ver mirando un espejo desde diferentes ángulos.
SofN: ¿Cómo llegásteis a crear un álbum así? ¿Lo planeásteis desde el principio o sencillamente la canción se fue haciendo más y más larga?
DD: Nuestra idea original era titularla «As Above, So Below» pero a medida que avanzaba el tiempo nos empezó a preocupar que se tratara de un nombre demasiado cliché. Erik Moggridge canta una línea al final del disco («Mirror Reaper») en respuesta a una línea mía al principio («Mirror or the Reaper»). Sentimos que esa frase era un título que abarcaba mejor el concepto del álbum. De buenas a primeras nos pusimos el objetivo de que esta canción fuera más larga que las que habíamos hecho hasta ahora, pero acabó tomando una entidad por si misma y fué mucho más allá de lo que anticipamos. La idea inicial es que la canción fuera trazada en siete canciones, cada una correspondiente a unos de los 7 principios herméticos. A medida que avanzaba el tiempo, decidimos olvidarnos de la idea de partir la canción en 7 partes, ya que obviamente había sido escrita en una sola pieza. Después de mucha discusión, decidimos que cortarla no le iba a hacer ningún favor.
JS: Además, una vez asumimos que el disco se había convertido en una gran composición única, tuvimos la oportunidad de volver a cada una de las partes una y otra vez para añadir nuevas ideas y capas que las hicieran destacar. Uno de los aspectos más únicos de la composición de este disco es que revisitamos cada sección muchísimas veces. Cuando uno escribe un disco compuesto de muchas canciones distintas hay una necesidad de «acabar» y avanzar hacia la siguiente canción. Creo sinceramente que podíamos haber continuado añadiendo a este disco durante mucho tiempo si no fuera porque queríamos publicarlo en un tiempo prudencial.
SofN: «Mirror Reaper» se ha hecho un hueco en un montón de listas de lo mejor de 2017. Considerando que vuestra música no es accesible en absoluto, ¿esperábais que iba a ser tan bien recibido? No me malinterpretéis, ¿pero creéis que hay es en cierta manera «cool» que guste vuesta música, en oposición a opciones mucho más directas?
DD: No esperaba en absoluto que obtuviera tanta atención. De hecho, una broma que solíamos hacer durante las sesiones de grabación es que Billy Anderson (nuestro ingeniero) solía decir «¡Esto lleva la palabra «radio» escrita encima!. Creo, además, que había una parte de nosotros que quería hacer esta canción más inaccesible que nada de lo que habíamos hecho antes. En lo que respecta a lo «cool» de la historia, solo puedo ofrecer mi opinión de que estoy bastante sorprendido que haya demasiado interés en canciones lentas de 83 minutos con letras que hablan sobre ahogarse o ser despellejado vivo.
JS: Durante todo el tiempo que estuvimos componiendo este disco bromeábamos sobre las mala críticas que iba a recibir. Estoy realmente sorprendido por cómo ha sido recibido y es toda una lección de humildad. Ni Dylan ni yo somos especialmente «cool», así que creo que voy a pasar de esas observaciones.
SofN: El disco ha sido diseñado y mezclado por el veterano productor Billy Anderson (Swans, Sleep, Neurosis). ¿Qué nos podéis explicar de la experiencia en el estudio de grabación?
DD: Billy Anderson es el ingeniero más talentoso y creativo con el que nunca he trabajado. Él lo deletrea como enginear. (N. de T.: Engineer significa ingeniero, mientras que enginear vendría a ser como un jego de palabras que significa «engi-cerca» o algo así, refieriéndose a lo cercano que se muestra a la banda). He aprendido cosas increíbles sobre la música solo observándole mezclar y grabar. Cuando grabamos nuestro anterior disco, Four Phantoms, estuvimos en su casa y acabamos de grabar las pistas de voz y de bajo en su estudio. Había un 7 pulgadas de Tad colgando de la pared con una nota escrita por el mismo Tad que decía «Billy – eres alquimia.» Creo que no lo pudo haber dicho mejor.
JS: Genio. Sabio. Amigo. Enginear.
SofN: También destaca el regreso del miembro honorario de la banda, el vocalista Erik Moggridge (Aerial Ruin), que colabora en este álbum con voz y letras pasada la hora de minutado. ¿Qué le aporta al álbum esta colaboración?
DD: Erik siempre aporta un cambio de ritmo en cada disco. En las secciones más energéticas y distorsionadas crea una sensación de urgencia y poder. En las partes más tranquilas y gentiles su voz tiene un efecto adormecedor. Es un chico dinámico y atento al lugar en el que se va a colocar su voz.
SofN: Imagino que aún estáis devastados por la muerte de vuestro amigo y batería original, Adrian Guerra, que falleció mientras se componía este último trabajo… ¿este álbum es un homenaje póstumo? ¿Habéis recuperado voces grabadas por él de la grabación de vuestro anterior trabajo para mantener su presencia?
DD: Usamos pistas vocales que Adrian grabó para «Four Phantoms» y las manipulamos para que encajaran en la sección en las que aparecen. Esa sección en particular es una especie de pieza central en la canción donde el punto de reflexión conceptual gira y se convierte en una reflexión de sí misma. El foco está en algun lugar entre «As Above» y «So Below». Pensamos que éste era el sitio ideal para colocar sus voces por muchas razones. Primero de todo, queríamos honrar la memoria de Adrian usando sus voces. Sé que se sentiría honrado si encontrásemos alguna manera de devoverlo a la vida por un breve periodo de tiempo y le pudiera explicar lo que hemos hecho. Otra razón es que el riff sobre el que están esas voces tiene cierta similitud con un riff en Four Phantoms. Originalmente pensé en descartar el riff porque era demasiado parecido, pero después de que trabajáramos un poco más en él cobró vida por si mismo, con lo que pareció aún más apropiado meter sus voces encima. Sentimos que incluirlo era la mejor manera de ofrecerle el respecto que merecía.
JS: Adrian era un buen amigo. Su muerte afectó drásticamente la completación de este disco, y los dos estuvimos de acuerdo en que necesitábamos honorarle de forma más o menos formal. ¿Y qué mejor que formando parte de un último disco? Creo que pensaría que es genial si pudiera oírlo.
SofN: Espectacular el artwork de Mariusz Lewandowski, muy influido de un clásico, Zdzisław Beksiński. ¿Por qué decidisteis trabajar con él para esta portada? ¿Qué ideas queríais incluir en este trabajo? ¿Estáis contentos con el resultado?
DD: Nos familiarizamos con su trabajo y le contactamos para ver si tenía algun tipo de interés. Nos respondió y nos dijo que también apreciaba nuestro trabajo, así que avanzamos con algunas ideas. Le contamos que estábamos trabajando en el concepto de «As Above, so Below» e intercambiamos algunas ideas sobre escenarios y figuras. Al cabo de pocas semanas nos mandó una versión prácticamente completa de la portada. Los dos nos quedamos sin palabras de lo bonita que es.
SofN: En la próxima edición del Roadburn vais a tocar “Mirror Reaper” en su totalidad… ¿es algo que vais a aplicar a toda la gira? ¿Podremos ver este set también en España?
DD: Haremos la primera sección de «Mirror Reaper» hasta la parte tranquila y limpia en la que entra la voz de Erik Moggridge. Tocaremos eso en Roadburn, obviamente, pero en ningún sitio más.
SofN: Después de algo tan colosal como el “Mirror Reaper”, ¿hacia dónde puede que vaya Bell Witch?
DD: Hemos empezado a trabajar en material nuevo. Parte de ello son secciones que compusimos para Mirror Reaper pero que no acabaron de encajar en la estructura de la canción. Otras piezas con las que trabajamos son bastante diferentes entre ellas. También hemos empezado a trabajar algunas ideas con Erik Moggridge que muy probablemente desembocarán en una colaboración completa entre Bell Witch y Aerial Ruin. Tengo muchas ganas de ver como se desarrolla eso.
JS: Después de completar Mirror Reaper creo que podemos experimentar verdaderamente en componer como una banda. Estoy increíblemente excitado por ver lo que sale de aquí. ¡Espero que podamos completar alguna canción más corta!
SofN: Escuchando vuestra música uno podría pensarse que vosotros dos sois gente realmente melancólica y depresiva. ¿Cómo son Dylan y Jesse cuando salen del local de ensayo o se bajan del escenario?
DD: Hacemos muchas bromas y nos tomamos todo bastante poco en serio en general. El ánimo de la música de la banda no es una parte de nosotros que paseemos en público. Eso sería un poco incómodo para todo el mundo.
JS: Definitivamente nos lo pasamos bien en la vida real. Siento que la música es una manera de expresar el lado más oscuro de mi experiencia y de la vida en general.
SofN: Asumo que tomáis vuestro nombre de la leyenda de Bell Witch. ¿Qué es lo que encontráis especialmente fascinante en esta historia como para convertirlo en la estrella de vuestra carrera?
DD: La historia de Bell Witch no se puede explicar. Una versión de la historia, y hay muchas, es la que atormenta a la familia Bell. Mucha de la atención negativa se centra en John Bell a través de su joven hija. En esta historia, John Bell le hizo algo malo a la bruja cuando estaba viva y ésta busca venganza atormentando a su familia. Otra versión es la que dice que John Bell abusaba de su hija y sus acciones fueron las de alguien traumatizado reaccionando contra la figura que la traumatizó. En esta versión, se cree que las historias fantásticas sobre poltergeists y el embrujamiento eran testimonios embellecidos de las acciones reales de Rachel Bell. En cada testimonio, se podría decir que ella está atrapada en una existencia de la que no puede escapar. La banda hace referencia a varias versiones de esta existencia en toda nuesta música.
SofN: Si pudieras montar una gira con cuatro bandas, siendo Bell Witch una de ella, ¿cuáles escogerías y por qué?
DD: Así de golpe, Mournful Congregation, Corrupted, Worship, Disembowelment.
JS: Hmmmmmm…..Asunder, Neurosis, Evoken, Pink Floyd (en cualquier momento de los setenta)
SofN: Bueno, y eso es todo. Muchas gracias por vuestro tiempo, y nos vemos en Barcelona.
DD: ¡Gracias! ¡Nos vemos pronto!
JS: ¡Salud!
English version:
SofN: Hi guys! First of all, thank you very much for dedicating some time to answer these questions for Science of Noise. How are you these days?
DD: Hello, I’m doing well!
JS: Very well, thanks for asking. How are you?
SofN: Your new album is a single 83 minute song. Are we facing one of the slowest, saddest and most melancholic songs ever written?
DD: I wouldn’t say that! I think “Weighing Souls with Sand” by Angelic Process takes that title.
SofN: Your celebrated last album, «Four Phantoms», consisted of four songs, two of them longer than 20 minutes. Maybe some people thought that this was complicated to digest, and now you come up with this colossal single track work. Were you trying to stretch the limits of your music a bit more?
DD: We wanted to challenge ourselves, yes. Also, we began to realize that we were trying to write something that had more substance than a shorter song that fits onto the side of a record. I’m very happy with the expanse of Mirror Reaper, as I think it covers a lot of emotions and concepts that couldn’t have been confronted in a shorter song.
JS: I think one of the most challenging and invigorating parts of writing in this band is the fact that time limits are not even really discussed, other than the limitation of physical media formats. Mirror Reaper became is the length that it is because that was when the idea had come to a conclusion. We were also definitely experimenting more, as this was the first time we had ever written an album together.
SofN: The «Mirror Reaper» title is indicative of the old hermetic axioma «As Above, So Below». The opposite complements its contrary and drives us to the eternal life / death dicotomy. Can you explain to us what was your objective behind this election?
DD: The band’s general musical/lyrical concept is focused on a sort of purgatory or “ghost” existence. I think the axiom “As Above, So Below” fits perfectly on both sides of that concept. We wrote the song with this in mind, trying to make differing yet equal sides of a sort of reflection like one would see from looking at a mirror from different angles.
SofN: How did you come to create such an album? Did you plan beforehand where you wanted to go or it’s just that the song kept getting longer and longer?
DD: Our original idea was to title it “As Above, So Below” but as time went on we became concerned that name was too cliche. Erik Moggridge sings a line at the end of the album (Mirror Reaper) in response to a line of mine at the beginning (Mirror or the Reaper). We felt that lyrical phrase was a better encompassing title. We initially set out to make the song longer than the rest of ours, but it sort of took a mind of it’s own and went much further than we anticipated. The song was charted out being in 7 sections, each matching one of the 7 Hermetic principles. As time went on, we decided to scrap the idea of breaking the song into tracks, as it was obviously written as one whole piece. We decided, after much discussion, that breaking it up was doing it a disservice.
JS: Furthermore, once we realized that the album had become one large composition, we had the ability to go over the parts over and over to add more ideas and layers to make them stand out. One of the most unique parts of writing this album for me is that we went over each section so many times. When one writes an album composed as many different song there is a need to “finish” and then move on to the next song. I truly believe we could have continued adding to this album for a very long time if we didn’t want it to be released in a timely manner.
SofN: «Mirror Reaper» has made it to many top lists of albums of the 2017 for many magazines. Considering your music is definitely not easy at all, did you expect that this would be received so well? Don’t get me wrong, but do you think that there is a certain «coolness» about liking your music, as opposite to many much more straightforward options?
DD: We absolutely did not expect it to get so much attention! It was a joke during the recording sessions that Billy Anderson (recording engineer) would say “this has radio written all over it!” I do think that there was a part of us that wanted to make the song more challenging than what we had done before. As far as “coolness” goes, I can only offer my opinion that I’m rather surprised there is much of any interest from anyone in slow 83 minute songs with lyrics about being skinned alive and drowning.
JS: The whole time we were writing this album we were joking about how bad the reviews were going to be. I am truly surprised at how it has been received and it is very humbling. Dylan and I are not that “cool” so I’m going to have to opt out of remarks on “coolness.”
SofN: The album has been designed and mixed by the veteran producer Billy Anderson (Swans, Sleep, Neurosis). What can you tell us about the experience on the recording studio?
DD: Billy Anderson is the most talented and creative engineer (he spells it “enginear”) I’ve ever worked with. I’ve learned an incredible amount about music from observing him mixing and recording. When he was recording our last album, Four Phantoms, we stayed at his house and finished vocal and bass tracks in his studio. He had a Tad 7” record on the wall with a note written by Tad himself that read “Billy – you are alchemy.” I think Tad said it the best.
JS: Genius. Savant. Friend. Enginear.
SofN: It is also interesting to see the comeback of the honorary member of the band, the singer Erik Moggridge (Aerial Ruin), who collaborates on the album with lyrics and voices already more than one hour into the song. What does this collaboration bring to the album?
DD: Erik always brings a change of pace and tone on every album. In more upbeat, distorted section his voice creates sense of urgency and power. In a more quiet, gentle section his voice has a lulling effect. He is dynamic and attentive to the setting his voice is to be placed in.
SofN: I imagine that you are still devastated by the unexpected passing of your original drummer, Adrian Guerra, who passed away while this new album was being written and after he left already the band. Can we consider it like a posthomous homage to him? Have you resurfaced some voice tracks recorded by him from last album’s sessions to keep his presence alive?
DD: We used vocal tracks of Adrian’s from Four Phantoms and manipulated them to fit into the section they appear on. The section in particular is a sort of center piece in the song where the conceptual point of reflection at which the song turns and goes into a reflection of itself. The focus is on something of the middle space between “As Above” and “So Below.” We felt this was the perfect spot to place his vocals for many reasons. First, we wanted to honor Adrian’s memory by using his vocals. I know he would feel honored if there were a way he could return to life for just a short while and I could tell him what we had done. Another reason was that the riff these vocals are on top formerly had similarities to a riff from Four Phantoms. I originally felt we should scrap the riff because it was too close. After we worked on it for a bit longer it grew into a life of it’s own, which made it seem all the more fitting to have his vocals on top of it. We felt including him was the best way to give him the respect he deserved.
JS: Adrian was a beloved friend. His death drastically effected the completion of this album, and we both agreed that we needed to honor him in some formal way. What better way than to have him on one last release. I think he would think it is super cool if he could hear it.
SofN: The artwork by Mariusz Lewandoski is spectacular, and it is widely influenced by a classic like Zdzislaw Beksinski. Why did you decide to work with him for this album? What ideas did you want it to include?
DD: We became familiar with his work and contacted him to see if he had any interest. He responded and told us he appreciated our work also, and we moved forward with ideas. We told him we were working with the “As Above, So Below” concept and exchanged a few ideas on settings and figures. He came back to us a few weeks later with a nearly complete version of the cover artwork. We were both speechless at how beautiful it is.
SofN: In your next Roadburn apparition you will be playing Mirror Reaper in its entirety. Is this something that you will be doing on the whole tour? Will we be seeing this set in Spain too?
DD: We’ll be doing the first section of Mirror Reaper up until the quiet, clean section in which Erik Moggridge enters. We’ll be playing that at Roadburn, obviously, but not elsewhere.
SofN: After something as colossal as Mirror Reaper, what can we expect from in future recording career?
DD: We’ve started working on new material. Some of it is sections that were meant for Mirror Reaper but didn’t fit correctly in the structure of the song. Other pieces we’ve been working on are different in and of themselves. We’ve also started working on some ideas with Erik Moggridge that will likely result in a full collaboration album between Bell Witch and Aerial Ruin. I’m excited to see how that takes place.
JS: After completing Mirror Reaper I believe we can now truly start experimenting in writing as a band. I am incredibly excited to see what we can come up with. Hopefully we will write some shorter songs!
SofN: Listening to your music one would think that you two are really melancholic and depressive people. How are Dylan and Jesse when they exit the rehearsal room or step off the stage?
DD: We make a lot of jokes and take things pretty lightly in general. The mood of the band’s music is not. Side of us that we carry around in public. That might be a bit uncomfortable for everyone.
JS: We definitely have a good time in real life. I feel that the music is a way to express the darker sides of my experience and life in general.
SofN: I assume you take your name from the legend of the Bell Witch. What do you find specially fascinating about that story to make it the star of your career?
DD: The Bell Witch haunting cannot be explained. One version of the story, and there are many, is of course the witch that haunts the Bell Family. Much of the negative attention is focused at John Bell through his young daughter. In this story, John Bell had wronged the witch in life and she was seeking her revenge by haunting his family. Another version that sprouts from this story is that John Bell was abusing his daughter and her actions were those of a traumatized person lashing out against the figure that subjected the abuse and trauma. In this version, it’s to be believed that the fantastical stories about poltergeists and the haunting were embellished accounts of real actions of Rachel Bell expressing herself. In each account, it could be said that she is trapped in an existence that she cannot escape. The band references versions of this existence in all of our music.
SofN: If you could put up a tour with any four bands you wanted, being Bell Witch one of them, which ones would you choose and why?
DD: Off the top of my head…Mournful Congregation, Corrupted, Worship, Disembowelment.
JS: Hmmmmmm…..Asunder, Neurosis, Evoken, Pink Floyd (anytime in the 70’s)
SofN: Well, that’s all! Thank you very much for your time, and see you soon in Barcelona.
DD: Thank you! See you soon!
JS: Cheers!!
Periodista de formación, asidua al festival de cine de Sitges y al Roadburn Festival, la encontraréis en algún bolo de metal, perdida entre montañas o colgada de alguna pared. Libros y fotografía, viajes y tocar la batería, y música, mucha música siempre.
