Entrevista a Harry Conklin, vocalista de Jag Panzer: ‘Ya no volveremos a meter el tanque en el escenario ya que Sabaton se han apropiado de esta idea’

Me apetecía enormemente entrevistar a un tipo como Harry “the Tyrant” Conklin, una tanqueta humana con una voz de sirena antiaérea. Estuvo en la gran edición de su clásico Ample Destruction de 1984 y volvió en 1997 para regalarnos toda una joya como fue The Fourth Judgement. Ambos discos son a los que más cariño les tengo y sólo por ellos ya valía la pena esta entrevista. Jag Panzer siguen avanzando ya con Conklin afincado en Grecia y con muchas ganas de volver a dar guerra.

El motivo de la charla es que el grupo de power metal americano (a pesar de que sus raíces musicales son mucho más europeas, concretamente de la NWOBHM) ha editado un nuevo trabajo titulado The Hallowed, que estrenan discográfica nueva (Atomic Fire Records) y que hay ganas de salir a tocar por todas partes. Hablamos también de su mítico pasado, del paso por sus filas de guitarristas tan reputados como Joey Tafolla o Chris Broderick o de sus primeros años como Tyrants. Y ese imposible que es meter un tanque en un pequeño bar donde das un concierto.

Hola Harry, ¿qué tal todo? ¿Estás en Colorado?

No, estoy en Grecia, concretamente en Tesalónica. Hace ya unos cuatro años que me mudé aquí.

Pues yo en Barcelona, un clima similar supongo…

Sí, aquí se está genial, ha empezado el verano y es todo muy acogedor.

En primer lugar, gracias por su tiempo y felicidades por vuestro nuevo disco The Hollowed. Hemos tenido la oportunidad de ver videos como “Edge of a Knive” y “Stronger than You Know” ya como avances. ¿Estás contento con las reacciones de los fans y la prensa?

Estamos muy contentos. En todas las entrevistas las reacciones han sido muy buenas hacia el disco, igual que las de los fans y también la radio. Apenas ha habido malas críticas, por lo que todo está siendo fantástico.

Yo no sé si con este disco notáis algo diferente, pero a mí me da que prensa y fans están más atentos a esta entrega. Igual me equivoco, pero yo esta vez noto como algo especial en el disco y en la acogida que puede tener.

A ver, es un disco conceptual, y eso es muy cool. El concepto que desarrollamos es muy bueno, las letras son sencillas y conectan perfectamente con nuestro día a día, las canciones te dan ganas de escucharlas una y otra vez, hay canciones que podrían haber aparecido en nuestros primeros discos…Hay una canción con un riff que podría haber aparecido en Mechanized Warfare perfectamente.

Y a pesar de que la pandemia se cernió sobre nosotros hay unos estribillos muy potentes, de los que puedes cantar a pleno pulmón. Son de esos temas por los que los fans aman a Jag Panzer. Estuve especialmente motivado a la hora de crear este disco, todo marchó de una forma muy rápida y la gente estuvo muy comprometida en todas las partes que les tocaban y nos moríamos de ganas de escucharlo incluso antes de tener la mezcla final. Y luego nos pasó lo mismo cuando se estaba masterizando.

Y ahora toca estos cuatro meses de promoción hasta que salga… ¡Nos impacientamos encima! Y eso nos mata, porque uno se muere de ganas de ver el disco editado y ya en la calle. Yo ya tengo mis copias, las recibí hace unas semanas y las obtuve incluso antes de cualquier jefe del sello. Y me sentí como en los 80 tío… me moría de ganas de abrir esa caja. Desembalar, quitar el plástico, tener el vinilo en mis manos, olerlo, mirarlo. Todo ese proceso es increíble…

El disco suena como un clásico: 100% Jag Panzer. Pero tengo que confesar que una de mis canciones favoritas es “Ties that Bind”, realmente poderosa y melódica, pero también de las más accesibles. ¿Esta canción va a ser single?

No creo que esta canción termine siendo single. Es posible que la toquemos en directo, pero todo dependerá de cómo se sitúa el disco en las listas… Veremos cómo funcionan los singles y las listas, y si funcionan, sacaríamos otro single. La posición en las listas un poco te indica cuanto material de este disco puedes tocar en directo y luego cuáles son las favoritas de los fans. Siempre preguntamos en los conciertos qué canciones les gustan más, y dependiendo del tiempo que tengamos de directo, pues metemos más de nuevas o menos.

Otra canción sorprendente es la última: “Last Rites”, una canción larga, atmosférica y oscura, perfecta para cerrar el disco.

Sí, Rikard Stjernquist vino con la idea de esta composición que tenía una vibra muy de viking metal. A mí es que me encanta terminar los discos con algo épico. Es un poco nuestro sello. Ya en Ample Destructionterminábamos con “The Crucifix”, luego en The Fourth Judgement terminábamos con “Judgement Day” o “All Things Renewed” finalizando Mechanized Warfare. También lo hicimos en el disco Deviant Chord. A Mark y a mí nos encantan ese tipo de finales con mucha épica y con una gran canción hasta el punto que creo que vamos a seguir haciéndolo, aunque no termino de ver estas canciones óptimas para el directo. Pero te lo vuelvo a decir: haremos lo que los fans nos pidan.

¿Por qué elegiste Atomic Fire Records?

La verdad es que los chicos de Atomic Fire están muy a tope con Jag Panzer. Markus Wosgien es un gran fan del grupo. No lo sabíamos hasta que entró en las negociaciones para la firma y la visión que tienen de nosotros es la misma que tiene la banda. Hacer muchas cosas con la prensa, marcar unos objetivos para los años venideros… No buscan un contrato jaulas de aquellos que se hacían hace años ni quedarse 30 años con los derechos de las canciones. Todo fue cohesión entre el grupo y la discográfica. Estas son las razones por las que nos decantamos por Atomic Fire Records.

Hoy en día en 2023 si te pregunto qué tipo de estilo de música es Jag Panzer seguro que dirás: heavy metal, pero en los 90 llamamos a tu estilo de música american power metal para etiquetar a bandas como Virgin Steele, Metal Church, Cage… ¿Estás de acuerdo?

Sí, pero nostros estábamos un poco más influenciados por la NWOBHM y lo que venía de Europa, pero al ser de Estados Unidos se nos colocaba dentro de esa onda de metal americano de la época. Yo me veo mucho más cerca del estilo europeo de hacer heavy metal. Eso está claro si escuchas nuestras canciones, pero hay también temas como “The Scarlett Letter” o “Achilles” que van en la onda del power metal americano.

Toca ahora de hablar del álbum Ample Destruction. Fue lanzado en 1984 y es probablemente el álbum más popular de Jag Panzer. ¿Qué tan importante fue Ample Destruction para Jag Panzer?

Cuando lo sacamos fue de vital importancia para nosotros a pesar de que no nos dimos cuenta de lo importante que había sido hasta después de muchos años. Actualmente puedes ver que es un disco muy popular en todas partes. Todo el mundo quiere ver esas canciones en directo, tener esa producción y todavía se va vendiendo muy bien. Nos encanta ver como el paso del tiempo ha elevado esas canciones, así que nos toca compartir la alegría de lo que fue ese disco hace ya casi 40 años atrás.

Cuando compusimos esas canciones éramos 20añeros y de verdad que pusimos todo nuestro corazón en realizar ese disco y desde entonces es lo que hemos hecho siempre: poner nuestro corazón y alma en todo disco que editamos. Puede cambiar un poco el estilo del grupo, pero en el nuevo disco, por ejemplo, hay también trazas evidentes de Ample Destruction, de The Age of Mastery, de Casting the Stones, de Mechanized Warfare… todos esos matices son apreciables si escuchas con atención. Y me parece genial que todo eso siga estando vigente en la actualidad de nuestro sonido después de tantos años.

Joey Tafolla y Chris Broderick fueron dos de los mejores guitarristas de Jag Panzer a lo largo de los años. Luego han sido grandes nombres de la escena… ¿Cómo fue trabajar con ellos?

Fue genial trabajar con ellos. Joey era un tipo muy grande, tanto sobre el escenario. Dominaba todo su equipo. Lo mismo con Chris Broderick, una excelente persona. Un gran ser humano que también dominaba perfectamente su equipo. Era muy fácil trabajar con ellos y componer canciones con ellos. Cuando la gente domina tanto su instrumento, todo es mucho más fácil. Ambos eran grandes compositores también. Sino fuera por sus ambiciones personales posiblemente seguirían en el grupo, pero… la gente cambia y quiere crecer.

En Jag Panzer no queremos intentar mantener a gente que quiere crecer y tener otras metas, y eso es justo lo que sucedió con ambos: querían hacer algo más grande de lo que era Jag Panzer, así que les dijimos: “bendiciones y a por ello”. Es por eso que están donde están ahora y les felicitamos por ello. Utilizaron a Jag Panzer como trampolín, pero a la vez tenemos ahora a un buen guitarrista con nosotros: Ken Rodarte, que es una de las mejores personas que hayamos conocido nunca. Ojalá le hubiésemos conocido hace 15 años, pero le tenemos ahora y lo vemos como un músico excepcional. Toca con el corazón y el alma su instrumento

Quizás mi álbum favorito de Jag Panzer sea The Fourth Judgement, vuestro primer disco con Century Media Records. ¿Ese álbum fue algo especial para la banda?

Sí, ese disco fue muy especial porque significaba mi vuelta al grupo después de que hubieran tenido otros vocalistas y queríamos demostrar que podíamos mantener el viejo sonido del grupo y que Jag Panzer no había cambiado. Ese fue un disco muy especial para mí, pero también te diría que el siguiente que editamos también. Quisimos que tuviera la misma calidad que el anterior. Y es que una vez que volvimos a estar juntos Mark, John y yo… volvió a aflorar la magia.

En ese álbum está mi canción favorita de Jag Panzer: “Black”. Fue la primera canción que escuché de Jag Panzer y recuerdo que fue el single de adelanto. ¿Qué me podrías decir sobre esta canción?

¡“Black”! Sí, creo que es especial. Compuse esta canción porque me parecía que era tremendamente heavy metal. Y cuando la tocas hay veces que las luces no te permiten ver las miradas de la gente, y a veces todo lo que ves es negro. Y añade a ello que la gente que asiste a tus shows casi siempre viste de negro. Quisimos crear como un canto de unión para los fans. Y ha terminado siendo una de las grandes canciones que tenemos.

En cada concierto que tocamos hay que tocar el “Black”. Cuando la compusimos no sabíamos cómo podría recibirla la gente, y es que estas cosas nunca se sabes cómo van a funcionar… Hasta que los fans no la escuchan y te dicen: “¡Dios mío, es alucinante este tema!”, pues como que no te das cuenta de que has hecho algo grande.

Es una gran canción. Recuerdo asistir a vuestro concierto hace muchos años en Barcelona con Jag Panzer teloneando a Gamma Ray y a Hammerfall si mal no recuerdo. ¿Recuerdas esa gira europea?

 

Sí que la recuerdo porque fue de nuestros primeros conciertos de reunión. Y recuerdo particularmente esa gira porque había dos autocares: uno para fiesteros y otro para abuelos (risas). Gamma Ray y Jag Panzeréramos los abuelitos. Estábamos en el autocar leyendo libros y las otras bandas estaban en el otro autocar. Y fue una gira fantástica, los HammerFall son unos chicos estupendos y Kai es maravilloso.

Lo pasamos genial haciendo esa gira. En algunas partes de España hacía un calor importante, pero lidiamos con ello. Todo funcionó muy bien y disfrutamos mucho ese tour. El poder compartir escenario con HammerFall en sus inicios fue un privilegio y toda una experiencia.

 

¿Dime qué canciones son obligatorias para tocar en un concierto de Jag Panzer?

“Black”, “Iron Eagle”, “King at a Price”, “License to Kill”, “Warfare”, “Generally Hostile” y “Achilles”… Yo te diría que estas son las que siempre caen.

Pues me parece que ahora con el nuevo disco va a estar la cosa apretada… Porque hay muy buenas canciones que pueden quedar como clásicos para Jag Panzer.

(Risas) Exacto, toca ver qué pasa, pienso lo mismo. Hemos llegado a sacar hasta cuatro canciones y en breve sale el quinto avance. En mi mente está que cada canción de ese disco merece la pena ser tocada en directo. Esa es la idea que tuvimos cuando las grabamos y las hicimos mayormente con un equipo analógico para mantener el espíritu de directo lo más posible. Y creo que conseguimos el sonido que buscábamos.

Yo suelo escuchar los discos en el coche y me sonaba a álbum 100% Jag Panzer con un gran sonido, pero a medida que lo escuchaba más iba profundizando y me iban quedando los temas. Y muchas de esas canciones me las puedo imaginar sobre un escenario. De verdad que considero que el disco es muy bueno.

Yo también lo creo, ahora toca ver la reacción de los fans a ver qué piensan, pero hasta ahora las opiniones son buenas. Espero que el disco funcione muy bien tanto para nosotros como para todos los que están involucrados.

¿Por qué elegisteis el nombre de Jag Panzer para una banda?

Había una división de tanques muy destructiva que se llamaba jagdpanzer. Los panzers llevaban un cañón enorme. Tan grande que la torreta no se podía mover, incluso el cañón no podía girar sobre sí mismo. Para apuntar, el tanque, tenía que orientarse hacia el objetivo. Quisimos americanizar el nombre y le sacamos la D. Lo pasamos a Jag y a Panzer. Y durante los primeros 10 años adoptamos toda esa parafernalia militar que rodeaba lo que es el tanque y lo bélico.

Con el tiempo lo fuimos dejando de lado. Ese sería el origen, pero antes nos llamábamos Tyrants, pero es que había muchísimas bandas con ese nombre. Lo vimos cuando publicamos nuestro EP, por lo que decidimos llamar al trabajo como Tyrants EP y pusimos una pegatina en la que ponía Jag Panzer. Para la siguiente reedición ya pusimos el logo de Jag Panzer y al final adoptamos el nombre definitivamente. Había que cambiar el nombre… Mark había estado indagando en todo aquello y vio que el nombre de Jag Panzerera cool, que lo de Tyrants estaba saturado. Ese es el origen del nombre.

¿Cuál es el primer disco que compraste con tu propio dinero?

Mmmm… Frampton Comes Alive. Pero te digo este porque todos mis discos de Kiss me los regalaron. ¡Es lo que pedía por mi cumpleaños y por Navidad! (risas). Pero este mítico directo de Peter Frampton fue el primero que me compré.

¿Fuiste muy fan de Peter Frampton?

Absolutamente, y también lo fue de Boston, de Journey, de Deep Purple, de Black Sabbath, también los primeros Judas Priest, los del Stained Class… de Uli Jon Roth, de los discos en solitario de Ian Gillan. Te diría que él fue mi primera gran influencia a la hora de cantar. Me volvía loco… Sus agudos eran alucinantes, transmitía mucho y tenía un gran sentido de las melodías. Sus letras contaban buenas historias… Me encanta todo lo que ha hecho.

Pues la siguiente pregunta era sobre tus primeras influencias (risas)

¡Pues ya lo tienes!

¿Cuál es el truco que siempre quisiste hacer en el escenario, pero nunca has podido hacer? Te lo digo porque yo siempre pensé que un tanque sobre el escenario era perfecto para Jag Panzer, pero… ahora ya lo han hecho Sabaton.

Es que, de hecho, nosotros empezamos con un tanque en el escenario, pero lo hacíamos en pequeños clubs. La torreta del tanque nos daba problemas para meterla en según qué lugares y es por eso que desistimos de seguir haciéndolo, por lo que optamos por llevar prendas militares como algo que amenizaba el directo. Pero es que ahora ya no nos mola hacerlo ya que Sabaton se han apropiado de esta idea. A pesar incluso de que nos llamemos Jag Panzer. Y bueno, a mi es que me gusta lo que hacen Iron Maiden. Ellos y Judas Priesttienen temáticas.

Ambas bandas adoptan la temática del disco y en la gira de directo representan esa temática en tres dimensiones. Pero es que incluso sus ropas de directo hacen referencia al disco y a la portada del mismo. Hay los mismos colores, hay todo lo que representa esa portada. Es como darle vida al disco, incluso si no van a tocar todo el disco íntegramente. Aunque sólo toquen unas pocas canciones del mismo, la gente lo recordará. Y muchos, después del concierto, van a querer comprar ese disco y puede que quieran comprar el resto de su discografía. Y van a decir: “¡Mierda, si tienen 13 o 14 discos, vamos a comprarlos todos! (risas)

¿Cuáles son vuestros próximos planes? ¿Quizás una gira europea? ¿Festivales de verano?

Sí, tenemos ya contratados unos cuantos festivales veraniegos y nos embarcaremos en los 70000 tons of metal, el crucero. Nos encantará hacerlo y esperemos que sea posible. También queremos volver a tocar en países como Grecia, Polonia y hacer algunas fechas más en Alemania. También queremos realizar una gira por Estados Unidos. Hace poco que estuve de gira, y bueno, he estado cantando con la gira de Three Tremors con Tim Ripper Owens y Sean Peck de Cage. Pero hay ganas de hacer una gira como Jag Panzer. Estos son los retos que afrontamos ahora y que sea todo viable. Incluso pienso en una gira pequeña por Estados Unidos como cabezas de cartel. Alemania, Grecia y Polonia son los países en los que tenemos más fans del grupo.

Bueno Harry, espero que también podáis pasar por Barcelona pronto.

Muchas gracias por la entrevista y si pasamos por allí ya hacemos unas cuantas cervezas mientras hablamos.