Entrevista a John Fred Young, batería de Black Stone Cherry: ‘Girar con Alice Cooper fue una inspiración absoluta para nosotros’

Una de mis grandes debilidades son la banda de Kentucky Black Stone Cherry y me supo mal el no poder hacer la entrevista de su anterior disco en directo grabado en el Royal Albert Hall, pero afortunadamente la vida da segundas oportunidades y tienen nuevo disco: Screamin’ at the Sky. Estamos hablando de un grupo sumamente especial que aglutina en su sonido diferentes influencias que pueden ir desde el blues del Delta, pasando por el heavy metal al blue grass. Ellos son tan fans de The Darkness como de Howlin’ Wolf, así que el resultado de todo ello es algo sumamente especial y diferentes.

La primera vez que les vi fue en el Kobetasonic de 2009 en el que presentaban el aclamado Folklore and Supertition y en el que las influencias de los 90 y el grunge eran palmarias. Pero el grupo evoluciona, sigue su camino y a día de hoy llevan percusionista que toca las congas. Su nuevo disco suena potente y actual para una banda que ha girado con todo el mundo y que parece que están destinados a seguir creciendo. Si no les conoces… quizá sea el momento ideal con su octavo disco. Y lo mejor de todo es que nuestro interlocutor es el tremendo baterista del grupo: John Fred Young.

Hola John, primero que nada, gracias por tu tiempo. Habéis terminado vuestro nuevo álbum Screamin’ at the Sky y me toca preguntar, antes que nada: ¿Por qué el nombre Screamin’ at the Sky para este disco?

Nos parecía un título muy cool. Cuando estábamos trabajando en el tema que da nombre al álbum en la parte posterior del autobús, no recuerdo quién sugirió el título, pero fue en plan: “Tío, este nombre es muy épico”, y se nos quedó grabado en la mente como un posible título para el disco más allá de la canción. Pudimos escribir una muy buena canción alrededor de ese título. La compusimos, y bueno… hoy en día todo va muy rápido. Estábamos en la parte trasera del bus y Chris sacó el MacBook, se sentó y trabajó en esa idea unos días. Lo tocamos en las pruebas de sonido, trabajamos en el riff base, luego volvíamos al autobús y Chrisseguía con ello, con Steve, y lo fuimos desarrollando mientras estábamos de gira. Es que tampoco tienes tanto tiempo disponible durante una gira para trabajar en nuevas canciones.

Hay pocos momentos que estemos juntos y en los que haya espacio suficiente para tocar todos. Hablamos con la gente del sello, nos proporcionaron equipo tecnológico y pudimos grabar cosas en condiciones para probar demos. Luego fuimos a unos estudios espectaculares, pero grabamos el disco en dos fases. La primera fue en Nashville, y era la primera vez que nos pasaba que, entre medio de la grabación, había fechas de gira. Y cuando terminamos ese tour fuimos a un teatro precioso en la ciudad de Ben y de Steve, al lado de Glasgow. Posiblemente en los últimos 12 años hemos estado haciendo shows de caridad cada dos años en fechas navideñas justo en ese teatro y necesitábamos un sitio en el que grabar las baterías. No se nos ocurría ningún sitio apropiado hasta que alguien mencionó el Plaza Theater. Así que lo hicimos.

Llevamos hasta allí todo el equipo, con un interior precioso y con un sonido excepcional. Nuestro gran amigo Jordan Westfall que había estado mezclando el disco The Human Condition se encargó también de las mezclas. Se trajo un montón de cables y equipo y los puso alrededor de la batería y… waww, eso sonaba increíble. Él ya se encarga de sonorizar las baterías para conciertos. Pero cuando escuchamos luego las baterías en nuestro sótano flipábamos. Recordábamos cómo lo había hecho y nos voló la cabeza. Sonaba diferente a lo que habíamos hecho anteriormente con la batería. Es que ese era el sonido que andábamos buscando… Luego fuimos a mi casa donde grabamos las guitarras, el bajo y la voz en dos habitaciones separadas. Un poco fue un háztelo-tú-mismo, pero que salió genial todo, y a toda la banda nos encanta como suena el disco.

Hace un año, la banda estaba de gira por España, y yo no pude ir a vuestro concierto. así que… ¿cómo te sentiste en esta gira por España?

De entrada, déjame decirte que me encanta vuestro país (risas). Me encanta Barcelona y tocamos en muchos sitios, pero la última vez que estuvimos allí, y el concierto al cual te refieres, fue en otoño del pasado año. Giramos con una banda que amamos especialmente que son The Georgia Thunderbolts y fue todo alucinante. Siempre que vamos a tocar por España es una pasada. Tocamos en Madrid y Barcelona y tenemos grandes recuerdos. Muy divertido todo… Nos encanta cuando tenemos un día libre y estamos de gira por España.

La primera vez que asistí a un concierto vuestro fue en el Festival Kobetasonik de 2008 en Bilbao… No sé si te acuerdas de aquello.

¿Estabas allí?

Sí y te recuerdo tocando tu original solo de batería golpeando las cuerdas del bajo. Fue realmente genial.

(Risas) ¡Claro que me acuerdo de aquello! Madre mía, hace mucho de aquello… Recuerdo la primera vez que fuimos a tocar a España. Fue en Barcelona e hicimos un concierto en unplugged en la playa. Muy posiblemente fue unos días antes del concierto en Bilbao, en el que hicimos un concierto completo, pero el que hicimos en Barcelona estábamos sentados en un sitio muy hippie. Creo que hicimos tres o cuatro canciones para la prensa y la radio, y cuando la gente se fue, el bar seguía abierto y teníamos muchísimos tickets para consumiciones. Estuvimos allí hasta que se hizo de noche y fue un gran momento.

De verdad que es uno de los mejores recuerdos que guardo de esa época. Fue nuestro primer show en acústico y desde entonces hemos hecho grandes conciertos en todas partes. Y nuestros fans son unos enfermos, su pasión es infinita y siempre nos apoyan. Es genial pensar que están apoyando a cuatro tipos que un día salieron de una pequeña población de Kentucky. Cuatro tíos que salieron de allí y que han logrado tocar en partes de todo el mundo. Eso me hace sentir muy orgulloso, es un sentimiento maravilloso. Hemos cumplido sueño, pero en gran parte, es gracias a los fans ya que están en todas partes del mundo. Siempre que tocamos vienen a vernos y se lo agradecemos.

En vuestro último DVD en direct hay otro momento muy especial que es cuando en la última canción de la noche el cantante de The Georgia Thunderbolts (T.J.) se une a su banda y canta “Peace Is Free”.

Sí, eso es totalmente correcto, T.J. es un gran amigo, como un hermano y a la vez es un cantante increíble, es un talento fuera de lo común, y vaya, es que toda la banda lo es, los Georgia Thunderbolts son muy grandes. En 2016, como ya te he dicho, mi padre tocaba en los Kentucky Headhunters y también mi tío, que era el baterista. Tocaron un concierto en Georgia y los Thunderbolts fueron sus teloneros. No tenían sello discográfico, acababan de empezar y se hicieron buenos amigos de mi padre, que les dijo que tenían un potencial enorme.

Luego empezaron a grabar su primer disco y mi padre fue su productor fichando también por Mascot Records. Desde entonces hemos hecho muchos conciertos juntos y lo de que saliese a cantar con nosotros era un momento muy especial. TJ es un cantante espectacular y con Chris conseguían algo muy especial, quedaban muy bien ambas voces juntas.

Las primeras canciones que escuché de Black Stone Cherry fueron “Blind Man” y “Things My Father Said” del álbum Folklore and Superstition. Es mi disco favorito, pero lo es porque fue el primero que escuché de Black Stone Cherry ¿Qué importancia tuvo ese álbum para la banda?

Ese disco fue genial de crear. Viajamos a Nashville y lo grabamos en los Blackbird Studios. Es un estudio súper importante y fue la razón básica por la que nos desplazamos hacia allí. Es un complejo enorme perfectamente equipado. Lo lleva la cantante de country Martina McBride y todo ampli que puedas imaginar, toda batería que se te ocurra está por allí. Y los espacios de las salas son espléndidos. Estábamos buscando un sitio para grabar y un buen amigo de mi padre, que es técnico de guitarras, nos sugirió ese sitio, que no era para nada country que grababan discos de rock. Era 2008 y era ya noviembre o diciembre de ese año. Lo sé porque nevó un día en el estudio.

Un gran amigo nuestro, el productor Bob Marlette (que fue nuestro productor) estaba por allí, y es que te diría que ese disco fue mágico… Practicamos antes de entrar en el estudio en la vieja granja de mi tío. Fue nuestro centro neurálgico durante muchos años, crecimos allí como músicos. Compusimos allí las canciones con Bobdurante tres semanas. Es que antes de aquello no habíamos compuesto canciones sin nadie más alrededor que no fuera mi padre. Bob era la primera persona que nos ayudaba a componer canciones, y bueno… que hay allí muchos recuerdos mágicos de la preparación de esa obra. Lo escuchas a día de hoy y hay allí canciones increíbles.

La banda ha publicado dos volúmenes de Back to the Blues… ¿Podemos esperar un tercer volumen pronto?

Sí tío, haremos una tercera entrega, un tercer EP. Los hacemos por diversión. El primero nació como algo que queríamos hacer, estábamos en el ciclo entre discos y nos preguntábamos qué música nos gustaría hacer como versiones. Entonces pensamos en hacer un EP en el que pudiésemos tributar a nuestros héroes a la vez que resaltar nuestras raíces. Nos lo tomamos muy en serio y lo hicimos de una forma muy profesional, pero a la vez, no había ninguna presión de ningún tipo, respondía más a la voluntad que teníamos de sacar algo por nosotros mismos.

Le tenemos cariño a todos los discos que hemos hecho, pero es que este es especial y… ¡funcionó! Llegamos al número 1 en listas especializadas, ¡¿Te lo puedes creer?! Yo es que creía que me tomaban el pelo… Así que toca decir que los fans indagaron, que les encantó y que por eso mismo hicimos una segunda entrega. Lo que no sé es si haremos otra entrega de blues, porque lo que nos apetece mucho es ir mucho más para atrás y buscar las raíces primigenias del country y hacerlas muy heavies, muy nuestras, incluyendo algún del material blue grass más antiguo. Estamos muy influenciados por muchos diferentes tipos de música, estamos bendecidos por tanta influencia.

En nosotros hay el poso del primer country, del primer rhythm and blues, la Motown, el primer blues, heavy metal, classic rock, hip hop… ¡todo! Éramos esponjas que iban absorbiendo, y lo seguimos siendo. Incluso hay material nuevo que sale a día de hoy y que es realmente bueno. Si eres músico tienes que tener las orejas bien abiertas. Y sí hay géneros que te levantan y que te ponen en pie, pues eso es algo que nosotros andamos buscando sin importarnos mucho qué estilo o género musical es. En Black Stone Cherry ido entrando todo tipo de influencias. Así que seguro que caerá otro EP algún día. Es un proyecto que nos mola mucho.

Yo es que considero que todo este background de influencias con el que potenciáis vuestra música es lo que os hace especiales.

 Muchas gracias. A veces pienso que, sobre nuestra carrera, y todo el viaje en general, nos ha puesto en una caja, quizá no diría que hayamos creado un estilo nuevo, pero sí que considero que hemos hecho algo realmente original y diferente al recibir todo tipo de influencias de lo más dispar. Desde Zeppelin a Skynyrd, Ray Charles, Howling Wolf… y nosotros lo hemos mezclado todo. Eso es lo que es Black Stone Cherry.

Realmente habéis conseguido lo más difícil de todo, que es tener un sonido propio con toda esta mezcla de bandas y géneros. ¿De dónde sacasteis el nombre de Black Stone Cherry?

Teníamos un colega que vino a la sala de ensayos cuando nosotros tendríamos unos 15 o 16 años y trajo un paquete de cigarros Blackstone. Una marca muy común de tabaco allí, que valdría unos 10 dólares entonces y el sabor de aquellos cigarrillos era de cereza. Nosotros estábamos buscando un nombre para el grupo. De verdad que estábamos buscando un nombre de forma desesperada y no se nos ocurría nada que fuera mínimamente bueno. Era terrible… Y de repente miramos ese paquete de cigarrillos y se nos ocurrió: “¿Y si lo ponemos todo junto: black-stone Cherry?”. Miras para atrás y ha pasado un mundo desde eso. Pero en ese momento bautizamos a la banda, y creo que el nombre del grupo sigue siendo muy cool. Es algo diferente y nos encanta. Imagínate… una banda de chavales quinceañeros con tabaco en sus manos (risas)

Habéis llegado a tocar con Alice Cooper creo… ¿Cómo fue esa maravillosa experiencia?

Esa gira fue, muy posiblemente, una de las mejores que hayamos hecho nunca. Si no es la mejor, estaría entre las tres mejores. Pero te diría que es la mejor gira que hayamos hecho nunca, o si más no, una gira en la que hacemos de teloneros de otra banda. Hemos tenido grandísimas oportunidades de girar con gente importante. Hace ya muchos años atrás, en 2008, teloneamos a Def Leppard y Whitesnake en grandes pabellones por el Reino Unido, en 2009 estuvimos teloneando a Nickleback, hemos estado con Motörhead,Lynyrd Skynyrd… Estuvimos con Bad Company en 2012 en su cuarenta aniversario. Esa gira fue con Bad Company y Lynyrd Skynyrd, y fue grandiosa.

Hemos tocado antes de Kid Rock, un tío muy grande… Todos estos grupos y personas que te digo son gente maravillosa y nos cuidaron con muchísimo cariño. Y hemos girado con muchísima otra gente. Nos sentimos muy afortunados de haber girado con todos ellos. Y de Alice Cooper te diré que fue algo especial. Había una gente maravillosa en esa gira. Alice y su mujer son maravillosos, la gente más dulce que te puedes encontrar. Nita, Tommy, Glenn, Ryan Roxie… es que son unos músicos de nivel muy top, pero es que la gente de la crew eran también geniales. Y fue una gira muy larga en Europa.

Es que fueron cinco semanas enteras a pesar de que tuvimos bastantes días libres entre conciertos. Y Aliceen directo es matador, y mira que lleva años de trayectoria, pero sigue teniendo esa energía y ese fuego interior. Para los músicos que estamos en el negocio y que llevamos mucho menos tiempo es realmente inspirador. Y su show… ¡Es que es una barbaridad de directo! Posee todos esos elementos teatrales. Yo recuerdo estar con él en una prueba de sonido y veía esa guillotina caer, que le corta la cabeza, y molaba verlo entre bambalinas, el cómo hacen todo ese show cada noche. De verdad que me encantaría el poder volver a girar con él. Aprendimos mucho y son gente maravillosa. Esa gira fue una inspiración absoluta para todos nosotros.