Entrevista a Juuso Raatikainen, batería de Swallow the Sun: ‘Ha sido todo tan incierto durante tanto tiempo que prefiero centrarme en el momento’

SofN: ¡Hola Juuso! Antes que nada, muchas gracias por invertir algo de tu tiempo en contestar estas preguntas para nosotros. ¿Cómo estás estos días? ¿Como te está tratando el invierno finlandés?

¡Hey, ningún problema! ¡Muy contento de contestar! El invierno finlandés es una mierda, pero por suerte las giras empiezan pronto.

SofN: Tengo que pedirte disculpas porque tardé más de lo previsto en preparar esta entrevista. Empecé a escuchar el disco hace semanas pero lo encontré tan emotivo que quise empaparme de él a conciencia antes de preguntar nada superficial. Ahora lo he escuchado una docena larga de veces, y aunque me encanta, sigo sintiendo que ésta es una entrevista difícil e inusual. Pero vamos allá. He oído que Juha estuvo prácticamente recluido en su casa durante varios meses posteriores a la muerte de su esposa Aleah, y precisamente esta es la historia que explicáis en este disco (el proceso de superación, o de intento de superación, de la trágica muerte de su amada). ¿Como vivistéis este proceso el resto de la banda? ¿Cuándo decidistéis volver a reactivaros?

Bien, hicimos algunos tours sin Juha para mantener a la banda viva. Eso es lo mínimo que podíamos hacer como compañeros. De hecho, estuvimos a punto de dejarlo el pasado abril por múltiples razones, pero de alguna forma u otra aquí estamos, con un nuevo disco y una nueva esperanza. Juha nos presentó las maquetas y el concepto en Kiev, creo, en 2017. En ese momento quedó claro que iba a ser parte de su proceso de duelo, así que como amigos debemos estar allí para ayudarle.

SofN: Lo primero que diría es que, musicalmente, When a Shadow is Forced into the Light es un álbun claramente menos agresivo de lo que estamos acostumbrados en la música de Swallow the Sun, tanto en el sonido como en las voces y las estructuras de las canciones. No es nada radical, pero se nota claramente. ¿Es esto una consecuencia de querer contar una historia tan trágia y cálida como ésta? ¿Qué piensas tú, personalmente, sobre esta pequeña reinvención?

La música describe el sentimiento del compositor, obviamente. No creo que este tipo de proceso de duelo suene a blast bits a 250 rpm (risas). Bueno, quizás para alguien así sea, pero en este caso es cierto que hemos apostado por un sonido más calmado y equilibrado. Algo que me encanta de Juha y de Swallow the Sun es que es una banda que nunca ha hecho el mismo álbum dos veces. Personalmente, me aburro de bandas que hacen lo mismo siempre, y aunque sé que hay gente a la que le gusta saber qué es lo que van a encontrarse, en este caso es inútil escuchar este disco o «Lumina Aurea» si no conoces la historia detrás.

SofN: Si hay una canción que me encanta con todo mi corazón es «Upon the Water», una épica magnifica que tiene todo lo que puedes encontrar en este disco y en la banda. ¿Qué me puedes contar de esta pieza en particular?

Hummm… la verdad es que salió mejor de lo que esperaba. Después de tocar en varios centenares de conciertos con esta banda, empiezas a darte cuenta de cuales son nuestros puntos más identificativos. Así que, para serte sincero, al principio esta canción me sonaba un poco aburrida ya que contenía todo lo básico en nuestra música. Soy una persona que disfruta de actualizar mi mente tanto como puedo, así que repetir algo me pone nervioso. Pero me gusta como ha acabado quedando y creo que es una buena elección como primera canción para enseñarle al público.

SofN: ¿Y qué crees tú? ¿Qué canciones de este disco crees que se pueden convertir en clásicos futuros de Swallow the Sun?

¡Todas ellas! Este disco tiene unos estribillos geniales que estoy seguro que se engancharán en las cabezas de la gente. «Firelight» seguro, «Stone Wings» y, por qué no, «Clouds on Your Side». Será muy interesante ver como la gente escucha este disco. De lo que estoy seguro es de que los fans del death/doom más old school no tendran suficiente amor propio como para escuchar estos Swallow the Sun tan sensibles (risas).

SofN: Fuera del disco en sí también habéis publicado el single «Lumina Aurea», una pieza épica, majestuosa y ultra oscura (no lo llegaría a llamar «canción», supongo) que da la sensación de funeral. No sé si esta es la idea, pero lo que siento es como tanto Juha como el resto de la banda decís adiós tanto a Aleah como al pasado con este ritual, preparándoos así para seguir intentando superar la pérdida, un mes despues, y de esta manera continuar con vuestra música. ¿Es así? ¿Cuál es el próposito de «Lumina Aurea» y por qué lo habéis publicado a parte del resto del disco?

Bien, tú mismo has contestado a la pregunta. Efectivamente es una batalla en la oscuridad antes de la aparición de una nueva esperanza. ¿Te puedes imaginar una pieza así en el disco? Sería artísticamente extraño y nadie lo escucharía si lo pusiéramos como última pista o algo así. Utiliza técnicas de producción totalmente distintas, casi nada de la batería es «normal», tiene una letra en latín…. como dices, es un requiem.

SofN: A veces tendemos a pensar que la tristeza y la melanoclía inherentes en un disco o una banda de doom metal son un poco un personaje, y la gente tras la música son normalmente tíos felices y amantes de la diversión, pero en este caso es obvio que todo ello está ahí. ¿Has notado tú mismo este cambio de ánimo, esta honestidad «extra» en este disco comparado con otros que hayáis grabado en el pasado? no digo que no fuera honesto antes, pero ya me entiendes lo que quiero decir.

Creo que siempre ha sido honesto. Juha no ha tenido una vida fácil en general. Lo que sí que siento es que estos últimos discos, de los cuales he podido formar parte, han sido los más personales por parte de Juha. Eso es bueno para la música, pero requiere de mucha comprensión y empatía por parte del resto de miembros de la banda, que también tienen egos y opiniones artísticas. Después de todo, sería muy difícil entender cualquier tipo de música hecha como un producto o algo así. No creo que nadie pueda componer este tipo de cosas y andar mintiendo sobre ello.

SofN: ¿Y cómo está Juha y el resto de la banda ahora? ¿Sois optimistas de cara al futuro, tanto personal como profesionalmente?

Al fin hay algo de luz. Hemos tenido algunos cambios de formación, y tengo muchas ganas de ver como funcionará en directo.

SofN: ¿Cambiaron drásticamente vuestros planes como banda con estos acontecimientos? ¿Teníais algun tipo de camino en mente tras «Songs of the North» que tuvistéis que aparcar? ¿Crees que esto puede suponer un punto de inflexión para Swallow the Sun? ¿De qué manera crees que ha afectado y, sobretodo, afectará vuestro futuro, tanto musicalmente como a nivel de banda?

Ha sido todo tan incierto durante tanto tiempo que prefiero pensar disco a disco. Sinceramente, no puedo decir si va a haber otro disco, y ahora mismo tampoco me importa. Ahora lo que quiero es disfrutar de éste y de los conciertos que vamos a dar. Por supuesto espero que haya otro disco, pero no puedo saberlo en este momento.

SofN: Personalmente, este va a ser el segundo disco en el que participas como batería, después del triple álbum «Songs from the North». ¿Cómo sientes que tu contribución ha crecido de un disco a otro?

El proceso de grabación del triple álbum supuso muchísimo más trabajo que éste. Supuso ponerme de golpe en esos inmensos zapatos que dejó libres Kai Hahto justo antes de grabar un triple disco colosal. Aprendí mucho durante ese proceso, la verdad. Y no sé si mi contribución ha crecido, pero lo que es seguro es que estoy más cómodo. El proceso de grabación de When a Shadow is Forced into the Light fue mucho más relajado que con el triple, así que lo he disfrutado tremendamente. En directo, aun quiero respetar lo que Pasi (Pasanen) y Kai tocaron en su momento sin perder mi propia identidad.

SofN: Tenéis algunos conciertos programados en Finlandia a principios de año. ¿Tenéis planes para salir de gira pronto? ¿Cuáles son vuestras ambiciones para este 2019 que acaba de empezar?

Sí, van a haber giras por Europa y Estados Unidos, seguro, y probablemente algo se va a anunciar pronto. Hemos confirmado también un par de festivales en verano. La agenda está aún trabajándose, pero va a ser un año ocupado!

SofN: Si pudieras montar tú una gira con las cuatro bandas que quisieras, siendo Swallow the Sun una de ellas, ¿cuáles escogerías y por qué?

¡Ésta es buena! ¿Bandas activas, imagino? Triptykon, Draconian, Dark Buddha Rising y mi propio proyecto del que aún no puedo revelar nada. Todas esas bandas tienen un sonido muy característico, me gustan y creo que podrían encajar bien con Swallow the Sun.

SofN: Y para acabar, una pregunta un poco distinta: el sistema educativo en Finlandia está considerado por muchos como el mejor de Europa. No sé si has sido capaz de comparar personalmete, ¿pero crees que es cierto? ¿Cuáles son según tú los mejores aspectos de ese sistema? En una curiosa coincidencia, Finlandia es también el país europeo con mayor número de bandas de metal per cápita. ¿Crees que hay algun tipo de relación entre ambos factores? En España el sistema educativo es bastante malo y los jóvenes escuchan reaggeton y trap… 😀

Jajaja, buena observación! (risas) Bueno, me gusta la idea de un mundo musicalmente diverso, y no creo que haya ningun estilo de música superior a otro, a no ser que se trate de algun tipo de mierda nazi o religiosa. No me gusta especialmente el reggeaton, pero tampoco me puede hacer daño. Si tenemos que hablar de inteligencia, te puedo decir que conozco a unos cuantos metaleros finlandeses bastante idiotas también! De todas maneras, me gustaría pensar que tu teoría es correcta (risas)

SofN: BUeno, pues esto es todo. Muchas gracias de nuevo por tu tiempo. Te deseo lo mejor con el disco y con cualesquiera que sean vuestros planes en un futuro próximmo. También quiero enviaros fuerza. ¡Hasta pronto!

¡Muchas gracias! ¡Me muero de ganas de tocar en España de nuevo! Nos vemos allí!

SofN: Hello, Juuso! First of all, thank you very much for spending some time answering these questions for us. How are you these days? How is the finnish winter treating you?

Hi! No problem, happy to answer! Finnish winter sucks, but fortunately the touring starts soon.

SofN: Next, I need to apologize because I took a bit longer than expected to send this interview out. I started listening to the album some weeks ago but I found it so emotional that I really wanted to properly sink into it before asking any superficial questions. Now I have listened to it about a dozen times and even though I really love it, I still feel this is a dificult and unusual interview. Anyway, let’s go: I have heard that Juha was pretty much secluded for many months after the passing of his wife Aleah, and precisely this is the story that you tell in this album (the process of overcoming, or trying to overcome, the tragic loss of his beloved one). How did the whole band live the two years before the recording of this album and when and how did you finally decide to reactivate it?

Well we did some tours without Juha, keeping the band alive and kicking. That’s the least we can do as bandmates. In fact, we were supposed to quit already last April due to multiple reasons, but somehow here we are. With a new album and new hope. Juha presented the demos and album concept already in Kiev, I think, in 2017. At that point it was clear it will be part of his mourning process and we have to be there as friends to help him through.

SofN: The first thing I would say is that, musically, «When a Shadow is Forced into the Light» is clearly less aggressive that we are used to in Swallow the Sun’s music, both in the sound, the voices and in the structures of the songs. I mean, it is nothing radical really, but still noticeable. Was this the consequence of wanting to tell a much more tragic and warm story? How do you personally feel about this slight musical reinvention?

The music describes the feeling of the writer, obviously. I don’t think this kind of mourning process sounds like 250 bpm blast beat, haha. Maybe for some people ofc, but in this case it is indeed quite balanced and calm sound. What I’m really happy about Juha and Swallow the Sun is that the band hasn’t really made the same album twice. I personally get bored with bands that sound the same all the time. Some people like to know what they are getting. In this case it’s quite useless to try listen to this album or «Lumina Aurea» if you don’t know what the story behind it is.

SofN: If there is a song that I absolutely love with all my heart is «Upon the Water», a truly magnificient epic that has everyting you can find in this album and in the band. What can you tell me about this particular piece?

Hmm…it came out better than I expected. After playing a few hundred gigs in this band you really start to find the band “trademarks” so to speak. So to me this song sounded a bit boring in the beginning since it contained all the basic stuff. I’m a person who likes to update my brain as much as I can, so repeating stuff makes me anxious. BUT I like how it came out and I think it was a good choice for first song released for the public.

SofN: And what about yourself: which songs of this album do you think can become classics in the future career of Swallow the Sun?

All of them! This album has such strong choruses, I’m sure they will stuck in people’s heads. “Firelights” for sure, “Stone Wings” and why not “Clouds on Your Side”. It will be very interesting to hear how people hear this album. I know for sure that the old school death-doom guys won’t have self-esteem for this kind of sensitive StS, haha.

SofN: Outside of the album itself you have also released the single «Lumina Aurea», a majestic and ultra dark 14 minute epic piece (wouldn’t really call it a song, I guess) that feels like a funeral. I don’t know if this is the idea, but it feels that both Juha and the rest of the band are saying goodbye to Aleah and the past with this ritual, so you are ready to keep trying to overcome the loss, one month later, and thus continue with your music (as explained in the album). Is it so? What is the purpose of «Lumina Aurea» and why has it been released outside the rest of the album?

Well you kind of answered your question already. Indeed it is the battle in the dark before the rise of new hope. Can you imagine having that piece on the album? I mean, it would be artistically weird and no one would ever listen to it if it was the last track or something. It has a whole different production technique, close to none of normal drum playing, latin lyrics.. It is a requiem.

SofN: Sometimes we might tend to think that the sadness and the melancholy inherent in a doom metal album is a bit of a persona, and people behind the music are generally joyful and fun-loving normal guys, but in this case it is obvious that it is all there. Do you notice yourself this difference in the mood, this «extra» honesty (I am not saying it was not honest before, but you know what I mean) in this album compared with others you have recorded in the past?

I think it has always been honest. Juha hasn’t had an easy life in general. What I feel is that these latest albums, in which I have been part of, have been the most personal ones for Juha. It is good for the music, but takes a lot of understanding and empathy from the band members who indeed too have egos and artistic opinions. After all, it will be very difficult to understand any kind of music which has been done as a product or something. I don’t think a person ends up writing this kind of stuff and lying about it.

SofN: How is Juha and the rest of the band feeling now? Are you optimistic about the future both in life and as a band?

Finally there is some light. We had some lineup changes and I’m really looking forward to see how it works live!

SofN: Did your plans as a band change drastically with all this? Did you have any sort of path in mind after «Songs of the North» that you had to put on hold? Do you think all this will become an inflexion point for Swallow the Sun? In which ways do you think it has affected and will affect your future, both musically and as a band?

It was so uncertain for so long that I want to think things one album at a time. I honestly can’t say if there is a next album and right now don’t even care. Right now I want to enjoy this upcoming one and the gigs we’re going to play. Ofc I hope there is a next one, but just couldn’t know.

SofN: Personally, this will be your second record handling drum duties with the band, after the triple album «Songs from the North». How do you feel your contribution have increased from one album to the other?

The triple album process was so much more work than this new one. It was stepping straight into these colossal Kai Hahto shoes with a colossal triple album to record. Learned a lot in that process though. Don’t know if it has increased really, but at least it has become more comfortable for sure. “When a Shadow…” album process was a lot more relaxed than the triple one so I enjoyed it tremendously. Live I still want to respect what Pasi (Pasanen) and Kai have played without losing my own identity.

SofN: You have a few shows scheduled in Finland at the beginning of the year. Do you have plans to come out on a bigger tour soon? What are your ambitions for this 2019 that is about to start?

Yeah, there’s going to be US and European tours for sure. Probably some will be announced shortly. Couple of festivals are also confirmed for summer. The schedule is still in the works, but it’s going to be a busy year!

SofN: If you personally could put up a tour with any four bands you wanted, being Swallow the Sun one of them, which ones would you choose and why?

That is a good one! Active bands I guess? Triptykon, Draconian, Dark Buddha Rising and my own project which I cannot reveal anything about. All of those bands have a signature sound, I like them and they would fit well with StS.

SofN: To wrap it up, a very different question: it is widely considered that the education system in Finland is the best in Europe. I don’t know if you’ve been actually able to compare, but do you think this is true? What are the best aspects of the education ? On a funny coincidence, Finland is also the european country with more metal bands per capita. Do you think there is any relationship between one and the other? (I mean, in Spain the education system is pretty terrible and kids here listen to reggaeton and trap :-D)

Good point, haha! Well I do like the idea of a diverse musical world. I don’t think any music superior to other, unless it’s some nazi punk or religious bullshit. I don’t necessarily like reggaeton, but it can’t really harm me either. Intelligence wise I know some idiotic finnish metalheads as well! I’d like to think your theory is correct though 🙂

SofN: Well, so that’s it. Thank you very much again for your time. I wish you the best with the album and whichever plans you have in the near future. I also want to send you all our strength. See you!

Thanks a lot! Can’t wait to play in Spain again!