Entrevista a Richard Henshall, guitarrista de Haken: ‘Con este disco, aspiramos a poder tocar en todos los festivales de metal‘

¡Hola, Richard! ¿Cómo estás?

Hola, Albert, estoy muy bien, gracias.

Antes que nada, muchas gracias por dedicar este tiempo a contestar nuestras preguntas. ¿Qué estás haciendo estos días?

Bueno, aquí en Reino Unido acaba de empezar el frío, casi de golpe. Pero no me quejo, me gusta bastante el invierno, así que todo bien.

En breve vais a publicar vuestro quinto álbum, al que habéis llamado Vector. En mis primeras escuchas he notado que continúa con el estilo al que estamos acostumbrados, pero quizás lo encuentro un poco más al límite, un poco más pesado y crudo en algunos momentos, más que vuestros discos anteriores. ¿Cuáles crees que son las principales diferencias que podemos encontrar entre este disco y Affinity, por ejemplo, y cuáles son los mayores retos que habéis tenido que afrontar?

Sí, creo que definitivamente hemos explorado el lado más pesado de nuestra música en este disco. No fue realmente algo que pensáramos hacer cuando empezamos a escribir, sino que fue un progreso natural que ocurrió en las canciones desde bastante temprano. Básicamente, las ideas sonaban bastante crudas y agresivas, así que evolucionaron de forma natural hacia temas más pesados. Ésta es una de las diferencias. Además obviamente, tuvimos un productor distinto. Tuvimos a Nolly de Periphery ayudándonos un poco con la producción y la mezcla del disco. Creo que ha introducido algo nuevo en el sonido. Suena más afilado y moderno, lo que cuadra muy bien con el estilo de este disco en general.

Sé que es un poco temprano aún para decirlo, pero… ¿qué canciones de este disco crees que tienen más oportunidades de crear un impacto entre vuestros fans o de convertirse en clásicos en el futuro de Haken?

Creo que «Nil by Mouth» puede ser una de ellas, porque se trata de un tema instrumental y no habíamos hecho ninguno desde nuestro segundo disco, Visions. Escribimos «Portals» y «Premonition», pero desde entonces ninguna. Fue muy divertido, y probablemente la canción más pesada del disco. Los dos primeros minutos de la canción son un saludo muy obvio a Fear Factory y a Meshuggah, quisimos ese sonido tan pesado, tan metálico y tan industrial. Y eso es lo que intentamos con esa intro, pero luego se va por la tangente por diferentes áreas. Es interesante porque pienso que es un tema bastante complicado de tocar en directo pero tengo la sensación que puede ir bastanta bien.

Es divertido porque precisamente iba a decir que no es que tenga nada en contra de la voz de Ross, más bien al contrario, pero si hay una canción que me gusta especialmente de momento, ésta es sin duda «Nil by Mouth». ¿Por qué decidistéis no ponerle voz? ¿Teníais ya la idea de escribir un tema instrumental o sencillamente la voz no acababa de encajar?

Sí, fue más bien la segunda opción. Empezamos con la canción, y cuando llevamos más o menos la mitad empezamos a pensar en algunas ideas para la letra y la melodía vocal. Pero esa canción no acabó de funcionar bien, creo que por culpa de la actividad casi frenética del resto de los instrumentos. Así que bueno, a partir de ahí decidimos continuar con la composición como un tema instrumental. Quizás por ésto, sobre la mitad de la canción, la cosa enloquece bastante, y ahí es donde supimos seguro que se iba a tratar de un tema instrumental. Es una de las más pesadas que hemos escrito nunca, eso seguro, y tengo muchas ganas de ver como funciona sobre el escenario, donde creo va a tomar una nueva dimensión que aún no conocemos. Creo que en directo va a sonar mucho más «grande».

Además de esta canción, en cada disco tenéis una especie de «centerpiece», una canción que excede a las demás en duración y, muchas veces, también en nivel de épica, si podemos decirlo así. Muchas veces el disco parece incluso construido a su alrededor, ya sea creciendo hacia ella cuando es el tema final o bien situada en el centro, como pasó con «The Architect» en vuestro disco anterior o bien con «Celestial Elixir» o «Visions», por ejemplo, en álbumes anteriores. Esta vez tenemos «Veil», que quizás no es tan larga como éstas que menciono, pero aún así toma esa posición central. ¿Seguís algún tipo de patrón o tenéis eso en mente cuando escribís?

No fue algo que nos obligamos a hacer, no. En este caso, se trata de una idea que Diego tenía a los teclados, con el estribillo y la melodía que lo sigue. El resto de la canción, en realidad, está construida a su alrededor. Hay riffs muy heavies en este tema, homenajeando a bandas como Pantera o Tool… quisimos hacerlo tan heavy como pudimos. Creo que nuestros fans, en general, aman las canciones larga y creo que cuando vieron el tracklist del disco se decepcionaron un poco de que solo dure 45 minutos y solo haya una canción realmente larga (risas). Espero que se alegren de saber, como mínimo, que eso no compromete para nada la calidad de la música, solo que es un poco más conciso y directo.

Sí, creo que se trata de un disco bastante fácil de escuchar. Tiene muchos pasajes complejos, intrincados y técnicamente ricos, por supuesto, pero fluye muy fácilmente.

Sí, esto es lo que hemos intentado.

Corrígeme si me equivoco, pero normalmente tú tocas tanto la guitarra como los teclados en los álbumes de Haken, ¿verdad?

Sí, así es.

Pero en las notas de Affinity pone que solo tocas la guitarra, ¿es cierto?

Sí (risas). En los primeros tres discos toqué los teclados y las guitarras, pero se convirtió en algo un poco complicado porque mientras tocaba la guitarra tenía que ir saltando de un lado al otro hacia los teclados. Era como un baile un poco bizarro, y al final tenía que preocuparme tanto por ello como por tocar todas las notas correctas y sonar como debía de sonar. Así que pensé que en Affinity iba a tocar menos teclados, y al final resultó que hay ningún teclado mío en absoluto en ese disco. Hemos continuado así en este nuevo disco, pero quien sabe, quizás en el futuro vuelvo a hacerlo. No era totalmente necesario para este disco, porque es un disco muy guitarcéntrico y construido alrededor de los riffs. Supongo que Diego ha tenido suficientes manos para cubrir todos los pasajes con teclados por sí mismo. (risas)

¿Así que solías tocar los teclados también en directo?

Sí, sí, en directo. Y se convirtió en algo realmente molesto. Si tocas en un festival, entonces tienes que alquilar un teclado o llevar el tuyo. Era todo un reto, así que centrarse en la guitarra únicamente es algo mucho más fácil. Pero bueno, aunque esto sea así, sigo tocando el piano a menudo. De hecho, justo ahora estoy sentado delante de mi piano y me sigue encantando, pero en Haken no ha sido necesario en los dos últimos discos.

¿Y cuáles son vuestras expectativas para este álbum? Es decir, no solo comercialmente sino también artísticamente o de cara a los fans. ¿Dónde os gustaría que os llevase?

Me encantaría que nos llevara a sitios donde ya hemos estado antes, y espero que lleve nuevas caras a esos viejos lugares. Pero también me gustaría extender nuestro alcance a nuevos mercados. De hecho, en enero vamos a hacer precisamente esto, ya que vamos a tocar en Suramérica por primera vez. Puede ser una locura porque sé que allí adoran la música heavy y progresiva. También nos gustaría llegar a Japón y al sureste asiático porque nunca hemos estado allí y no tenemos ni idea ni si tan siquiera saben quiénes somos. Eso molaría.

Y porque es un disco más pesado, también nos gustaría que nos invitaran a alguno de esos festivales metaleros gigantes en los que acabas tocando ante ochenta mil personas. Esto es algo que nunca seríamos capaces de hacer siendo únicamente una banda de prog rock. Hemos tocado en Hellfest antes, pero quizás Graspop o Wacken o uno de esos festivales. Eso me encantaría.

Genial, ¿así que vais a poner vuestro pie en la puerta de esos festivales este próximo verano?

Eso esperamos, sí. Hacia ahí va nuestro trabajo. Hemos hecho unos cuantos festivales en el pasado, pero son festivales progresivos y no atraen una grandísima cantidad de gente. Sería magnífico poder meter el pie ahí, sí, tocar para más gente y promocionar la música progresiva en nuevos sectores.

Vuestro propio estilo dentro del progresivo tiene pie en ese sentimiento orgánico característico del prog clásico y el otro en la agresividad, la técnica y el sonido punzante del nuevo prog metal. Así que tenéis el potencial de resultar atractivos a fans de ambos subgéneros. Relacionado con eso, siento que la combinación entre el nombre de vuestro nuevo disco, «Vector», algo matemático y de una forma u otra muy cuadrado y muy físico, y el patrón tan orgánico en vuestra portada, define muy bien esa dicotomía. O quizás es solo una historia que he creado en mi cabeza (risas). ¿Qué queréis decir tanto con el título como con la portada de este disco?

Estoy totalmente de acuerdo en que tenemos muchas influencias dentro de la banda. Yo crecí escuchando metal, pero también me gustan mucho clásicos como King Crimson, Pink Floyd y bandas así. Eso es algo que le da energía a nuestra música. Hay muchas influencias y queremos que se oigan, y en cada disco intentamos conseguir un equilibrio entre todas estas cosas que escuchamos.

Pero en lo referente al título… hay otro significado para la palabra «Vector», que es un microorganismo, una especie de insecto que inyecta veneno a través de su parte trasera, lo que podríamos llamar el culo.

Oh, ostras (risas). No lo he entendido en absoluto entonces (risas)

Sí, bueno (risas), lo que tú dices también es correcto, pero este es otro significado de la palabra. Y este es el que cogimos. Si te fijas en la portada, puedes ver esa especie de figura simétrica que en realidad pertenece a un experimento psicológico, pero también puedes imaginarte como un insecto. La portada, de todas maneras, es una referencia esotérica, ya que éste es el tema que sirve de hilo conductor para todo el álbum.

Muy interesante. Has mencionado que te encuentras un poco encasillado en esos festivales prog y que te gustaría extender la palabra entre otras audiencias más amplias también. De todas maneras, últimamente tengo la sensación de que el prog rock, el prog metal y todo lo prog en general están viviendo una especie de resurgencia, con un montón de bandas adoptando elementos prog y muchos festivales especializados apareciendo en todos sitios. ¿Por qué crees que esto está ocurriendo precisamente ahora?

Sí, es bastante interesante ser testigo de esta gran resurgencia del género. Hay un chico aquí en Inglaterra, que estoy seguro que todo el mundo conoce, se llama Steven Wilson. Y es un fenómeno que se ha ido un poco de madre en los últimos años, y especialmente con su último disco. Ha estado tocando en el Royal Albert Hall, que es un sitio gigantesco aquí, durante tres noches seguidad. Esto es todo un hito para el propio prog, y es como si se hubiera convertido en parte del mainstream, que incluso ha estado en los magazines televisivos de la mañana. Todo un ejemplo para todas esas bandas intentando hacerse un sitio en un mercado más genérico. Su música es progresiva en lo referente a arreglos y estructura, pero también está llena de elementos a los que la gente puede agarrarse, coros memorables y cosas que se te quedan enganchadas a la cabeza. No son solo un bombardeo de polirritmos descontrolados (risas). Supongo que lo importante es tener un estribillo potente o una canción digerible como single, sin olvidarte de qué es lo que quieres hacer como músico.

Por supuesto, el último disco de Steven Wilson, precisamente, tiene dos o tres pistas en las que dirías que es casi pop mainstream. Supongo que también es una manera de atrapar a gente hacia otros discos o bandas un poco más oscuras…

Sí, exacto.

Vamos de estrella a estrella, pues. El año pasado tuvisteis un verano bastante especial, ya que fuisteis la banda de acompañamiento de Mike Portnoy en los conciertos que dio presentando su proyecto Shattered Fortress. Aunque con el tiempo habéis divergido un poco, creo que Dream Theater es una influencia obvia para Haken, especialmente en vuestros primeros discos. ¿Cómo os surgió la oportunidad de formar parte de ese proyecto y como fue vuestra experiencia haciendo esos shows?

Sí, fue una experiencia genial. Todos crecimos escuchando a Dream Theater e idolizándolos porque tío, son la hostia (risas). Awake fue el primer disco que tuve de ellos, y esencialmente ese fue el disco que me hizo querer componer música, crear Haken y tocar en directo. Imagínate lo que me gustaba, con toda esa música intrincada. Sencillamente lo amaba. También me abrieron las puertas a muchos otros estilos de música, muchas otras bandas y todo el mundo progresivo en general. Para mí, todo se ramificó a partir de ahí.

Supongo que conectamos con Mike porque él era fan de The Mountain, y desde que sacamos ese disco nos ha invitado a algunos de sus cruceros, como el Cruise to the Edge o el Progressive Nation at Sea. A partir de ahí llegamos a conocerle y nos hemos hecho amigos. Entonces, él tuvo esa idea de celebrar su 50º cumpleaños en uno de esos cruceros. Nosotros estábamos allí y nos preguntó si queríamos ser la banda acompañante de esa suite en doce pasos que escribió sobre como superó el alcoholismo. Así es como empezó, pero entonces empezó a recibir ofertas para tocar en festivales en todo el mundo, salas que preguntaban si iba a salir de gira… Así que empezó así y acabamos haciendo casi un año de gira alrededor del mundo. Todo ello fue una locura, una experiencia fantástica, porque nos dio la oportunidad de tocar en sitios más grandes y con producciones más ambiciosas. Fue realmente genial.

¿Y cómo crees que esta experiencia ha afectado a Haken, tanto como músicos como comercialmente? ¿Te da la sensación que mucha gente os conoció a través de este proyecto y se han convertido en fans vuestros después?

Sí, creo que definitivamente hemos crecido musicalmente y también como músicos. Cuando era más joven solía ensayar durante horas y horas, pero a la que vas creciendo no puedes hacerlo tanto. Me centro más en ver música y, en realidad, la vida se te pone en el camino. Pero el hecho de tener una misión como esa, la de aprenderse y dominar una hora y media de música intrincada de una de las bandas más espectaculares que hay es algo que realmente nos ha dado un empujón como músicos. Y además, ha sido muy divertido.

Y en lo referente a la exposición, definitivamente también notamos que hemos intriducido nuestro nombre en nuevos mercados. Tocamos en Suramérica por primera vez con Shattered Fortress pero un año más tarde vamos a volver con Haken, y estoy bastante seguro que lo hacemos con el mismo promotor. Esa experiencia nos ayudó a poner el pie en la puerta. Y muchos fans nos decían que también les encantaba Haken y nos pedían que fuéramos a tocar allí, algo que puso la semilla de la idea en nuestras cabezas. También ocurrió algo parecido en Australia, así que la experiencia nos ha abierto las puertas a otros mercados y esperamos que haya habido gente que no nos conocía de antes y que ahora nos haya podido escuchar.

Os he visto en directo en dos ocasiones. La primera fue en Bruselas cuando abristeis para Between the Buried and Me (y les pasasteis por encima), y la segunda en vuestra última visita a Barcelona, al principio de la gira de presentación de Affinity. Ambas veces me impresionásteis, de una manera que aunque a veces tendemos a pensar que algunas de esas bandas tan técnicas se sienten más cómodas en el estudio, pero vuestra versión en directo es aún más impresionante y lleva vuestra música a otro nivel. Como resultado de ello, el año pasado publicasteis vuestro primer trabajo en directo. ¿Es una idea con la que llevábais jugando mucho tiempo? ¿Por qué creéis que era ahora el momento adecuado para hacerlo?

Bueno, antes que nada, gracias. Es divertido porque, desde nuestra maqueta, llevamos oficialmente diez años siendo una banda, y antes que eso estuvimos juntos durante bastante tiempo extra, construyendo las fundamentos de la banda e intentando encontrar los miembros correctos. Durante todo ese tiempo hemos tenido toneladas de peticiones de fans que nos pedían que grabáramos un DVD. Y sé que mucha de esa gente ni tan siquiera nos había visto en directo, ya que venían de países en los que nunca habíamos tocado. Siempre hemos querido hacerlo, siempre hemos estado recopilando vídeos y otras cosas de múltiples conciertos y festivales en el pasado, pero nunca llegamos a tirar adelante ni a hacer nada con ello. Creímos que ahora era el momento ideal porque se trataba de nuestra gira de décimo aniversario, y es una manera perfecta de combinar esos diez años con dejar un hito que nos haga mirar atrás e inmortalizar esta etapa de nuestra carrera.

Así que lo hicimos en el último concierto de la gira, en Amsterdam, pero también utilizamos algo de material del año anterior en Estados Unidos. Lo mezclamos y lo usamos para otra de las caras del DVD, y estoy muy contento con como ha acabado quedando el producto final. Me encantaría que fuera algo que hiciéramos de nuevo, espero que en la próxima gira. De hecho, sería genial que pudiéramos tener un disco en directo que fuera con cada álbum de estudio. Y ese es nuestro plan. No somos una banda que nos guste hacer planes muy concretos, pero en esto estamos de acuerdo.

Así que ahora habéis soltado a la bestia de los discos en directo…

(risas) ¡Sí! Y ha sido muy bien recibido por nuestros fans, así que no veo por qué no hacer otro.

¡Perfecto! Hablando de giras, estáis a punto de empezar una por Estados Unidos junto a Leprous, un cartel tremendo, y no es hasta el año que viene que vendréis a Europa y a España. Todo el mundo se sorprendió, y yo también, de no ver a Barcelona en la lista de ciudades en las que tocaréis, ya que cada vez que habéis estado por aquí ha sido todo un éxito en audiencia y respuesta. Supongo que no tienes mucho que decir en la configuración de la gira, pero, ¿no lo encuentras también extraño? ¿o es una excusa que esconde algun que otro anuncio futuro?

Pues sí, es una pena que no vayamos allí. Pero estaremos en Bilbao por primera vez, y también en Madrid. Pero no a Barcelona. Para serte sincero, no me involucro del todo en esta parte de las cosas, y solo sé cual es el plan a gran escala. En todo caso, estoy seguro que volveremos a Barcelona bastante pronto. La gente en Barcelona es siempre salvaje y gritona, y siempre nos llevamos experiencias geniales de nuestras visitas allí. De todas maneras, desde la perspectiva de una gira, está muy lejos del resto de Europa.

Espero que sea cierto que nos veamos en breve 🙂 Vamos pues con la última pregunta. Si pudieras montar una gira con cuatro bandas cualquiera, siendo Haken una de ellas… ¿cuáles escogerías y por qué?

Oh, eso es cruel. Cuatro bandas, y Haken es una de ellas…

Sí…

Ok, vamos a ver. Me encantaría tocar con Tigran Hamasyan, un pianista de jazz armenio que toca una especie de folk que es una locura, con polirritmos que parecen sacados de Meshuggah. Es verdaderamente único, y él sería mi primera elección a día de hoy, ya que lo estoy escuchando a todas horas. Su música es sencillamente increíble. Mi siguiente elección es una banda que estoy bastante seguro que ya no toca pero de la que soy un gran fan. Son Volcano Choir, un grupo liderado por el tío de Bon Iver, Justin Vernon. Es algo un poco más indie, pero muy interesante y con una producción realmente especial. Sería una banda increíble con la que tocar porque me encantan. Y para mantener el equilibrio voy a escoger también a los australianos Karnivool. Sí, me encantan esos tíos. Cada disco que sacan tiene su propio sabor. Pero «Asimmetry», su último trabajo, suena increíble, sobretodo el bajo y la batería. Resuenan muy bien conmigo. Es realmente interesante.

Así que ese sería el cartel… ¡bastante ecléctico!

Conozco a Karnivool, pero le pegaré una escucha a los otros dos.

Perfecto, hazlo. Espero que te gusten.

¡Yo también! Y eso es todo. Muchas gracias por tu tiempo y espero poderos ver durante la gira de presentación de este disco. Mucha suerte con la publicación del disco y con cualquiera que sean vuestros planes.

Muchas gracias tío. Espero poderte ver en algún concierto, y espero poder venir a Barcelona. Si estás ahí ven y nos tomamos algo.

 Eso suena genial, Richard, lo haré.

Perfecto.

Nos vemos pues, ¡adiós!

Hello, Richard, how are you?

Hello Albert, I am very well, thank you.

First of all, thank you so much for taking some time to answer these questions for us. What are you up to these days?

Well, here it just turned up very cold in the UK. But it’s quite nice, I quite like the winter, so it’s all good.

Soon you will be publishing your fifth album, which is called Vector. In my first few listens I see that it continues with the style that we are used to, but I find it maybe a but edgier, a bit heavier and harsher in some moments, more so than in your last albums. What do you think are the main differences that we can find here in comparison with Affinity, for example, and what were the biggest challenges you had to face?

Yes, I think that we definitely delved into the heavier side of our sound on this one. It wasn’t really something we set up to do when we started writing, it was rather just a natural progress that happened on the songs from quite early on. Basically the ideas were very kind of raw and crushy sounding, so these naturally evolved into heavier pieces. So this is one thing that is different. Then, we obviously had a different producer on this one, we had Nolly from Periphery who helped us out doing a bit of production and also the mixing of the album. I think he’s really brought something new into the sound. It sounds a lot more kind of cutting edge and modern, which goes hand in hand with the style of the music that we’ve went in.

I know it is a little early to tell but what songs of this album you think have the highest chances to make an impact or to become classics in the future of Haken?

I think «Nil by Mouth» might be one of them, because it’s an instrumental, and we haven’t made an instrumental since our second album Visions. We wrote «Portals» on that one, and «Premonition» as well, but since them we haven’t done an instrumental at all. That was good fun, and probably the heaviest song on the album, but the first two minutes on this one are just a kind of massive tip of the hat to Fear Factory and Messhuggah, and we wanted to get that heavy metallic industrial sound. That’s what we went for for that intro. But then it sorts of delves off on a tangent into different areas. It’s interesting because I think it is a difficult one to play live but I’ve got the feeling that it might go down pretty well.

It’s funny because I was going to say that I have nothing about Ross’s voice, of course, more like the contrary, but if there is one song I particularly like so far in the album is definitely «Nil by Mouth». Why did you decide not to put a voice on this one? It was already an idea that you had to write an instrumental or the voice just didn’t fit in?

Yeah, it was more that second one. We were starting with the song, and then about half way through we were trying to pin down some ideas, as far as I remember, for lyrics and vocals. But that song just didn’t really work very well, because of the kind of a relentless activity that is going on with the rest of the instruments. So then we decided to carry on that composition as an instrumental. And that’s why half way through the song it kind of goes off and it goes crazy, because then is when we kind of knew for sure that this was going to be an instrumental. It’s definitely one of the heaviest ones we’ve ever wrote, and I can’t wait to get out on stage, where I think it’s gonna take another dimension that we don’t know yet. I think live is gonna sound a lot bigger.

Besides this song, in every album you seem to have a sort of long centerpiece, a song that exceeds the others in time and often in levels of epic, if we can say so. Sometimes the album seems even built around it, either is building up to it when is the final song, or it is rather in the center of it, as it happened before with «The Architect» in the last album, or with «Celestial Elixir» or «Visions», for example, in previous records. This time we have «Veil», which maybe is not as long as these ones I mention, but still is the one that takes the center position, sits in the middle of the album, and it’s the longest one. Do you follow somehow a pattern for this or do you have this in mind when you are writing?

It wasn’t something we set up to do once again. It was an idea that Diego initially came up with on the keyboards, and he came up with the chorus idea and that melody that follows it. But then the rest of the song is built around that idea really. And we went to a lot of heavy riffage on that one, we paid homage to kind of Pantera and Tool… we wanted to make it as heavy as we could make it. But I think our fans generally love a long song and I guess when they looked at the initial album tracklist they might be turned off by the fact that there is only a forty five minute album with only one really long song on it. Hopefully they will be pleased to know, though, that we haven’t compromised the quality of music, it’s just that it is a bit more streamlined and a bit more concise.

Yes, I think that it is a really easy album to listen to. It has lots of complex passages, intrincated and technically rich, of course, but it’s fluent, it’s easy, it comes through really easily in this.

Yes, that’s what we’ve aimed for.

Correct me if I’m mistaken, but you normally play both guitar and keyboards in Haken studio albums, isn’t it?

Yes.

But in the liner notes of Affinity you are listed only as playing guitars, is that correct?

Yeah (laughs). For the first three albums I played keyboards and guitars, but it became a bit of a hindrance for me when while playing my guitar I had to keep jumping to the keyboards and then jumping back. It’s like a dance, it’s quite freaky and you gotta master that on top of trying to play all the notes and trying to get all the right sounds. So I thought that on Affinity I would be playing less keyboards, but it the end it turned to be no keyboards at all from me on that album. I carried on that trend on our next album, but who knows, I might fall back and play more keyboards in the future. It wasn’t totally necessary on this one, because is quite a guitar centric and riff driven album. I guess Diego had enough hands to cover all the keyboard parts on his own. (laughs)

So you used to play also the keyboards on stage too or only on the studio?

Yeah, yeah, on stage. And it became a real hindrance, really. You might be playing at a festival, where you have to hire a keyboard or take your own, and it became a bit of a challenge, so just having the guitar to focus on is a lot easier. Having said that, I still play the piano a lot, in fact I am sitting now in front of my piano and I still love the piano and the keyboards, but in Haken it just didn’t feel right for the last two albums.

And what are your expectations for this album cycle? I mean, not only commercially but also artistically or in terms of fan reception. Where would you like it to take you?

I’d love that it takes us to places we have been before and hopefully helps us to bring new faces in those old places. But also, we’d like to extend our reach to new places, and actually we will be doing that in January, where we will be playing in South America for the first time. This can be a crazy experience because I know they love progressive and heavy music. We would also like to go to Japan and South East Asia because we have never been there with the band, so we’ve got no clue if they even know who we are. That’d be cool. And because it is a heavier album we also would like to be invited to those big crazy metal festivals out there, where you end up playing for eighty thousand people. This is something we would absolutely never be able to do being purely a prog rock band. But I’d might be cool. We’ve been to Hellfest once before, but maybe also Graspop or Wacken or any of that bunch of really big festiivals around the world. That would be cool to go to.

Cool, so you are gonna put your foot on the door of those festivals this next summer?

Hopefully, yeah. This is what we are trying to work towards. We’ve done a few festivals in the past, but they are generally progressive festivals and they don’t attract a huge amount of fans. It would be cool to get our foot in there, in these metal ones, play for more people and hopefully get to spread the word of progressive music as well.

Your own brand of progressive metal has one foot on the organic feeling of classic prog and the other one in the aggressiveness, the techincality and the cutting sound of the new prog metal. So you can definitely have the potential to be an appealing band for fans from both sides. Related to this, I felt that the combination between the name of this new album, Vector, which is something mathematical, somehow square and very physical, and the obviously organic pattern in the cover, defines very well this dicotomy between both sides. Or maybe is just a story I made out myself (laughs). What do you want to portrait with the title and the cover of this album?

I totally agree that we have a lot of influences within the band. I’ve kind of grown up listening to metal music, but then I also like a lot of the progressive classics like King Crimson, Pink Floyd and some of those guys. So that’s really kind of fueling our music. Across the band we have a lot of influences and they tend to be heard, so I think that on each album we kind of try to strike that balance between all of the stuff the we listen to.

But in terms of the title, there’s another meaning for the word «vector», which is a microorganism, some kind of insect, that gives poison through its butt.

Oh, ok (laughs), I got it very wrong then (laughs)

Yes, well (laughs), what you are talking about is correct as well, but this is just another meaning for the word. And that’s the one we took. If you look at the cover, you can kind of see this kind of symmetrical shape that actually belongs to a psychological experiment, but you can kind of make up an insect from it, but a lot of people make up a face as well. But that cover is an esoteric reference, actually, cause that’s the general theme that’s running through the album.

Very interesting. You mentioned that you found yourself kind of constraint to these prog festivals and that you woud like to spread the word of prog within wider audiencies. Lately though, I have the feeling that prog rock, prog metal and everything prog seems to live a high peak, with lots of bands adopting prog elements coming through and lots of specialized festivals appearing here and there. Why do you think that happens precisely now?

Yes, it is pretty interesting to witness this massive resurgence of the genre. Theres is one guy here in the UK, who I am pretty sure everyone knows, Steven Wilson. It is something that kind of got out of control in the last few years and specially with the last album. He is playing Royal Albert Hall, which is a huge venue over here, for three nights in a row. This is a huge deal for prog itself. He kind of almost pulled over to the mainstream with it, he has even been on morning TV in the UK. An example for a lot of these bands trying to make it and pushing themselves into a more mainstream market, I guess they are playing music that is progressive in terms of arrangements and structure, but also has elements that people can latch on to, memorable choruses and, you know, things that stick in your mind, stick in your head, and not just a bombardment of crazy polirrhytmic stuff (laughs). I guess it is all about having a strong chorus or having a digestible track or a single, but also keeping hold of what you wanna do as a musician.

Well, of course, the last Steven Wilson’s album, precisely, has a couple or three tracks that you could say that’s almost mainstream pop. I guess it’s a way to hook people also into older albums or bands that might be a bit more obscure.

Yes, exactly.

Going from star to star, last year you had quite a special summer, because you were the band accompanying Mike Portnoy in his special Shattered Fortress run of shows. Even though now you have diverted a little bit from it, I think Dream Threater is an obvious influence for Haken, specially in the first albums. How did you get to be part of that project and how was your experience on doing those shows?

Yes, it was a crazy experience. We all grew up listening to Dream Theater and idolizing them, because man, they were just awesome (laughs). Awake was the first album I had from them, and essentially that album really pushed me into wanting to be a composer. it was what motivated me to start Haken and wanting to play live. That’s how much I liked it, with all that intrincate music, I just loved it. They also opened me the doors to so many other styles of music, so many other bands and to the whole progressive world. It all branched out from there basically.

I guess we connected with the amazing Mike because he was a fan of The Mountain, and since we released that album he’s invited us to a few cruises, like the Cruise to the Edge and the Progressive Nation at Sea. From there we got to know him and he has become friends with the band. Then he had this idea to celebrate his fiftieth birthday on one of these cruises. We were there and he asked us basically to be the backup band to play the twelfth step suite he wrote about himself overcoming alcoholism. That’s how it started, and then he got a lot of offers from festivals around the world, and venues that were asking him to do tours and stuff. That’s how it all began, and then we did about a year worth of touring around the world. The whole thing was a crazy whirlwind experience, definitely a highlight in my career. It will be hard for us to kind of top that, because it gave of us a taste on playing bigger venues, with bigger productions and stuff like that. The whole thing was amazing.

And how do you think that experience affected Haken itself, both as musicians and commercially? Did you feel many people got to know you and became fans of your music after this?

Yes, I think we’ve definitely grown up musically and as musicians. When I was younger I used to practise for hours and hours, but as you grow older you don’t practise as much. I focus more on watching music and actually life gets in the way. But having a mission or a task like that, to learn and master an hour and a half of crazy intrincate music from one of the most crazy bands out there in the world really pushed us as musicians. And that was good fun.

And in terms of exposure, I also definitely feel that we pushed our name out to some new markets. We played South America for the first time with the Shattered Fortress but a year later we will be going back with Haken, and I am pretty sure we are doing it with the same promoter. So that did put out foot in the door. And a lot of the fans told us that they loved Haken too and asked us to go over, so that put the idea on our heads. It happened the same in Australia as well, so the whole thing pushed us into new markets and hopefully we got some people that didn’t know us from before to hear us.

I’ve seen you live twice. Once was in Brussels opening for Between the Buried and Me (and I think you totally smashed them), and the second one was in your last vist to Barcelona, at the beginning of the Affinity tour. Both times you blew me out of my socks, in a way that even though many times we could tend to think that these bands that are so technical are at their most comfortable in the studio, your live persona is even more impressive and takes your music to another level. So, as a result of this, last year you released your first live album. Was it an idea you were playing with for a while? Why do you think it was the right moment to do it?

Well, first of all, thanks. It’s funny because we’ve been officially a band, since our demo, for ten years now, and even before then we were together for quite a while more, forming the foundations of the band and finding the right members. During that whole time we’ve had a ton of requests from fans on why didn’t we record a live DVD. And I know that a lot of those people hadn’t even seen us before and came from countries we haven’t even been to. We always wanted to do it, we’ve been compiling videos and stuff from shows and festivals in the past but we’ve never actually gone ahead and we’ve never actually ended up doing anything. So we thought that now was the perfect time to do it because of our tenth year anniversary tour, and it’s a good way to combine these ten years with leaving a bookmark that made us look back at them, inmortalizing that whole section of our career.

So we did that, in the final show of that tour in Amsterdam, but we also had some footage from the year before in America. We mixed and used that for another side of the DVD. I am really happy with how it turned out. I’d really love that this is something that we do again, on the next tour hopefully. It would be cool if we could have a live album to go with each album cycle. And that’s the plan actually. We are not a band that like to make a lot of concrete plans, but that’d definitely be cool, yeah.

So now you’ve unleashed the beast of live albums.

(laughs) Yeah! It’s been really well received by our fans, so I don’t see why we wouln’t do another one.

Very good! Soon you are starting touring the States with Leprous, which is an awesome line up, and next year you will be coming to Europe, including Spain. Everybody was surprised, and myself too, not to see Barcelona in the list of cities you will be playing, since every time you’ve been here have been a big success in terms of attendance and response. I guess you don’t have much to say in the configuration of the tour but, do you find it strange also or does it hide some other announcement that you can maybe tell me in advance?

Well, yes, it’s a pity that we are not going there. But we are going to Bilbao for the first time, and also to Madrid. But yes, there’s no Barcelona. To be honest, I don’t really get so heavily involved in that side of the things, and I just know how the broad plan is. But I am pretty sure we will be back in Barcelona fairly soon. The crowds in Spain are always rowdy and roaring, and it is an awesome experience for us, but it’s so far out from the rest of Europe touring wise.

Let’s hope so 🙂 And let’s go with the last question already: if you could put up a tour with any four bands you wanted, being Haken one of them, which ones would they be and why?

Oh wow, ok, that’s cruel. Four bands and Haken is one of the bands?

Yes…

Ok, so I’d love to play with Tigran Hamasyan, which is an armenian jazz pianist. He plays a really crazy folk stuff, with crazy polirythmic Messhugah-like rythms. He is so unique, and he would be my main grab at the moment, as I am listening to him all the time. It’s just incredible music. My next choice would be one band that I am pretty sure that don’t play anymore but I am a massive fan. These are Volcano Choir, an outfit run by the guy of Bon Iver, Justin Vernon. Its more kind of this indie thing, but very interesting all along and the production is just crazy. It’s very simple music, but the emotion and the rawness is just incredible. It waould be an amazing band to play with because I love those guys. And to keep it a bit more balanced I’d probably go for Karnivool from Australia. Yeah, I love those guys too. Every album’s got this unique flavour. But, «Assimetry», their last album, is really incredible sounding, specially with the drum parts and the bass parts. They resonate well with me. It’s just so interesting.

So that would be the line up, it’s quite eclectic!

I know about Karnivool, but I will give a try to the other two, definitely.

Oh, cool, I hope you like them then.

Me too! Well, and that’s all. Thank you very much for your time and I hope to see you soon during this album cycle. Good luck with the release of the album and with whatever your plans are.

Thank you man. Hopefully see you in a gig. We will hopefully make it to Barcelona, so if you come to the show just come over and we will have a drink.

That sounds awesome, Richard, definitely I will.

Nice one.

See you then, bye bye!

Bye bye!