Entrevista a Robert Garven, batería de Cirith Ungol: ‘El Rock Imperium será nuestra primera vez en España y, posiblemente, la última’

¿Estamos ante el final de una banda de culto como son Cirith Ungol? Veremos qué sucede, pero el veterano grupo californiano tiene bastante claro que sus conciertos en directo llegan a su fin a pesar de que no descartarán lo de ir grabando discos. Y es que esta gente empezaron en 1971 y nunca llegaron a pasar de banda de culto. Siguen vivos en los circuitos europeos de heavy metal clásico, esos pequeñitos en los que asoman esas bandas que parecen olvidadas. Pero Cirith Ungol es un grupo especial que toca reivindicar.

Larga charla con un Robert Garven que se muestra comunicativo, hablador y que hasta cierto punto, me deja entrever que más que un final estamos ante la espera de acontecimientos. Pero este grupo nunca lo tendrá fácil, pues han sido unos incomprendidos en todas partes. Si hubiesen salido en Suecia o Inglaterra serían leyendas, pero la soleada California y la época de la laca y el hair metal les dejó absolutamente fuera de juego. Desaparecieron durante lustros, pero aquí les tenemos con la posibilidad de que el Rock Imperium sea su primera vez en España y la última.

Hola, Robert, ¿cómo estás? Saludos desde Barcelona. ¿Puedo preguntarte dónde estás ahora mismo?

Estoy en Ventura, California, en dónde la banda comenzó en 1971. Y hoy es como un día dedicado enteramente al grupo. Después de la entrevista voy a bajar a practicar con la batería. Había quedado con los chicos, pero no pueden venir, así que voy a ir allí para prepararme para el concierto que tenemos en España este verano.

Esta entrevista es para promocionar vuestro próximo concierto en Rock Imperium en Cartagena. ¿Puede ser que sea el primer concierto en España de la historia de Cirith Ungol?

Sí, nunca hemos tocado en España. Esta será nuestra primera vez y posiblemente la última, por lo que estamos muy emocionados. De hecho, estábamos programados para tocar allí en 2020 justo después de que saliera nuestro disco Forever Black, que editamos hace unos cuatro años. Pero eso fue justo cuando comenzó la pandemia y el concierto fue cancelado. Y juraría que era en Barcelona… Podría estar equivocado, pero recuerdo que había un gran festival en el que íbamos a tocar y estábamos todos muy emocionados por ello. Luego nos golpeó la pandemia y prácticamente arruinó el lanzamiento de nuestro disco además de causar el horror mundial.

La mala noticia es que Cirith Ungol va a terminar como banda después de estos conciertos. ¿Entonces es un final real o será como como las despedidas de bandas como Mötley Crüe, Kiss, Scorpions o Judas Priest? 

Bueno, ya sabes… yo desearía que no fuera una despedida, pero no lo sé. Nos estamos haciendo mayores. Como digo siempre, desearía poder tocar siempre, pero todas las cosas buenas deben llegar a su fin. Todavía espero que podamos hacer otro disco en estudio porque nuestro último álbum hasta la fecha, Dark Parade, gustó a muchos de nuestros fans. Otros dijeron que estaba bien, pero que no era tan bueno como los otros. Es curioso porque otras personas dijeron: “Oh, es el mejor disco del año”.

Yo creo que es el mejor álbum que hemos hecho nunca y considero que es definitivamente uno de los álbumes más pesados y duros que salieron en 2023. Y creo que todavía tenemos esa capacidad de poder seguir editando música cada vez más pesada y potente. Y esa es la única razón por la que he estado tocando en la banda durante tantos años. A mí me encanta el heavy metal, me encanta el estilo de heavy metal que nosotros tocamos: el heavy metal tradicional con el que crecimos. Jimi Hendrix, Cream, Blue Cheer, Mountain, Black Sabbath, Budgie… todas las bandas que nos precedieron.

Y muy al principio de nuestra carrera, decidimos que queríamos mantener ese estilo súper pesado de rock duro. Nosotros no tenemos muchas artimañas ni trucos escénicos, no tenemos un gran espectáculo de apoyo en el escenario. Tenemos únicamente un telón de fondo, y eso es todo. Con Cirith Ungol obtienes música y eso es todo lo que hay pues crecimos en una época en la que la música era todo lo que las bandas necesitaban para tener éxito, y todavía pensamos que crear la música más pesada que podamos nos va a ser suficiente, sin necesidad de extras visuales.

¿Sabéis ya el setlist para estos últimos conciertos del grupo?

Sí, aunque no tenemos una lista de canciones completa todavía, ya que muchos de nuestros conciertos tienden a variar ciertas canciones. Hemos estado tocando shows recientemente que duraron dos horas, lo cual fue bastante largo, y luego tocamos conciertos que a veces no pasaron de 45 minutos, así que, dependiendo de cuánto tiempo tengamos, veremos qué puede entrar. Pero lo que está claro es que vamos a tocar varias de nuestras nuevas canciones y bastantes de nuestras viejas canciones clásicas, las que todo el mundo quiere escuchar.

Hablamos bastante sobre este tema ya que después de nuestro último álbum, Tim, nuestro cantante dijo: “¿Por qué estamos sacando discos si no podemos tocar las canciones nuevas ya que tenemos mucho material antiguo bueno?”. Literalmente discutimos sobre cuál puede ser nuestra lista de canciones, y cada miembro de la banda quiere tocar una u otra canción. Ese es un poco nuestro dilema… Lo que está claro es que hay algunas canciones que no podemos dejar fuera de nuestro setlist.

Y algunas son canciones clásicas como “Master of the Pit”, “King of the Dead”, “Black Machine”, “I’m Alive”… Así que lo que estamos tratando de hacer es agregar canciones de nuestros discos más nuevos para que complementen esos clásicos. Canciones de discos como Forever Black y Dark Parade, así que creo que cualquiera que vea nuestro espectáculo no se verá decepcionado. 

Es uno de vuestros últimos conciertos, así que espero que traigáis mucho merchandising.

Sí, sí, todo lo que puedo decir es que estamos realmente muy emocionados. Nunca he estado en España en toda mi vida, y estoy muy, muy emocionado con ello. Estaremos tocando un concierto en Polonia una semana antes, y por alguna razón, Tim y yo vamos a estar en Cartagena por unos días antes, así que estamos realmente emocionados de poder relajarnos un poco y hacer un poco de turismo. Vivimos en la costa aquí, vivimos en una hermosa franja de océano aquí en California, así que estamos muy interesados en ver la playa de allí y de probar algo de la comida local, además de conocer a algunas personas.

En la mayoría de los conciertos, volamos, tocamos y volvemos a volar esa misma noche para casa, así que no llegamos a ver casi nada. Esta vez al menos vamos a tener un par de días allí para relajarnos y conocer España. Ojalá pudiéramos intentar viajar un poco más, pero no va a ser posible. Pero aún y así creo que esos dos o tres días en Cartagena van a ser maravillosos. 

El Rock Imperium ess un festival excelente, el clima es realmente cálido, así que lo disfrutarás seguro. Me gustaría decirte que mi disco favorito de Cirith Ungol es el debut, Frost and Fire, pero he leído que cuando fue editado, algunos periodistas lo calificaron como el peor álbum de heavy metal de todos los tiempos.

Sí, bueno… tienes que tener en cuenta que somos de California y allí el heavy metal clásico siempre ha estado un poco distorsionado o difuminado, quiero decir, que, aunque hubo algunas buenas bandas de metal que surgieron de California en el pasado, la mayoría de los grupos en los que nos inspiramos nosotros y que nos influyeron, son de otras partes del mundo. Había una escena muy glamurosa en Los Ángeles, muchas de las hair bands surgieron de allí y la mayoría de la gente nunca nos llegó a entender.

Hay mucha gente hoy en día que ni siquiera ha oído hablar de nosotros o que directamente no entiende a la banda. Nosotros queríamos tocar la música más pesada que pudiéramos en nuestro propio estilo, y mucha gente vio aquello como algo excesivamente diferente: “¡Wow, no están usando maquillaje, no visten ropa de mujer!”. Nuestras canciones no hablan sobre los tópicos tradicionales de la época ni del rock ‘n roll. La mayoría de las bandas te hablaban de chicas, drogas y fiestas mientras que nosotros teníamos el sonido doom de espada y brujería. Teníamos las canciones con referencias a esas dos diferentes vertientes, esa era nuestra personalidad, y creo que mucha gente simplemente no entendía al grupo. Hay un par de canciones del Frost and Fire: “Frost and Fire”, y “I’m Alive” que todavía tocamos en cada show y son algunas de las mejores canciones que hemos escrito nunca.

De hecho, acabamos de tocar en Grecia, y un chico vino a charlar con nosotros. Ya cuando tocamos allí hace cinco años le habíamos conocido en una fiesta después del concierto. Y esta vez vino a nosotros, se levantó la camiseta, y tenía la letra de “I’m Alive” tatuada en su pecho. Eso es fanatismo auténtico… Así que yo también amo ese disco de debut. Y no puedo decirte el por qué la gente dijo esas cosas tan malas cuando apareció. Y a mí también hay mucha música que no me gusta, pero, si fuese crítico, probablemente escribiría más artículos sobre bandas que me gustan que no sobre bandas que no me gustan.

Es hora de hablar sobre vuestro segundo álbum, King of the Dead que, probablemente, sea el mejor, o si más no, el más popular. ¿Estás de acuerdo? 

Sí, hay material realmente bueno ahí, y eso me gusta mucho. Estoy de acuerdo con lo que dices. Pero también creo que lo hay en nuestros dos últimos discos de estudio, especialmente en Dark Parade. En esta obra estábamos tratando de afinar mucho la propuesta. Muchas veces yo te hablaría, de redefinir el pasado de nuestra música, pues la gente nos pregunta mucho cómo escribimos nuestras canciones. Y yo les digo que forjamos nuestra música como forjarías una espada de batalla en una herrería.

Tomas los mejores ingredientes, los fundirías y luego los martillarías hasta que el metal fuera forjado tan fuerte como pudiera ser. Y, de alguna manera, lo que estamos haciendo con nuestros nuevos discos es el tratar de destilar nuestra habilidad para componer mejores canciones, para que cada álbum posterior al anterior sea más pesado y mejor. Y creo que lo hemos ido logrando. Por ejemplo, creo que Forever Black fue un álbum increíble en 2020, pero también considero que Dark Parade fue aún mejor que el anterior. Y es por eso que espero que podamos incluso superar el Dark Parade porque ahora estamos en racha.

Sacamos varios discos que eran realmente pesados y creo que podemos seguir haciéndolo. Ya que mencionaste el King of the Dead, lo puedes percibir, pero si escuchas material de One Foot in Hell, o si escuchas el Paradise Lost, o incluso algunas de nuestras primeras canciones de Half Past Human… allí están algunas de las primeras canciones de la banda. Y el último disco lo compusimos durante la pandemia. Y la gente seguía diciendo: ¿por qué no regrabáis algunas canciones antiguas?” Y nosotros dijimos, no, que nosotros queríamos seguir escribiendo material nuevo.

Pero durante una pandemia, no estaba pasando nada… Y, de hecho, nuestro álbum Forever Black casi descarriló por completo debido a la pandemia global. Así que pensamos: “Hey, tomémonos un tiempo de pausa y volvamos a grabar un par de nuestras primeras canciones”. Y eso fue lo que fue Half Past Human. Eran cuatro de nuestras primeras canciones y todas tenían como una imagen de bestia. Y las volvimos a grabar dándoles una nueva vida. Considero que salió muy bien.

Mucha gente dijo: “Wow, suena realmente antiguo, suena como si hubieran escrito esto hace mucho tiempo”, y lo conseguimos. Escribimos esas canciones a finales de los 70 y principios de los 80. Y eso es lo que hay allí. Pero yo defendería cualquiera de nuestros últimos discos. De hecho, si no me gustara un disco, hubiese dejado directamente fuera ese material. Pero creo que cada uno de nuestros discos tiene unas canciones increíbles y es por eso que nos resulta tan difícil hacer una lista de canciones para ser tocadas en directo.

¿Y qué hiciste entre 1992 y 2016, en los años en los que Cirith Ungol estuvo inactivo?

Bueno, más o menos todos tomamos caminos diferentes. Greg estaba en una banda llamada Falcon. Pero aparte de Falcon, ninguno de los otros miembros originales hizo algo musicalmente hablando. Yo vendí mi batería, me compré un Ferrari, un Ferrari antiguo… Soy un gran aficionado a los coches, me encantan… Y así que pasé mucho tiempo trabajando en mi Ferrari, lo desmontaba, lo volvía a armar. Mira mi Ferrari: (Me enseña un cochecito de juguete).

En fin… que vivimos en una zona muy bonita aquí, hay océano y montañas. El caso es que hice mucho senderismo y todos nosotros teníamos trabajos a tiempo completo para mantenernos. Todos estábamos trabajando y pensamos que ya todo había terminado, que habíamos gastado nuestros últimos 15 minutos de fama. Pero no… así que estamos tratando de estirarlo lo mejor que podemos para aprovechar esos 15 minutos, y creo que nuestros 15 minutos de fama se han convertido en casi ocho años. 

Háblame sobre vuestros comienzos tocando con la banda Titanic en la escuela secundaria. ¿Era una banda tributo a los Beatles?

Sí, bueno, ahí hay una larga historia aquí… Yo conocí a Greg y estábamos en la escuela estudiando séptimo grado. Teníamos como 13 años y queríamos tocar en una banda. Había un amigo nuestro, Jerry, que tocaba la guitarra y yo dije que tocaría la batería. Que, en realidad, yo no la tocaba, pero deseaba y quería tocar la batería, por lo que conseguí unos tambores de la mano de otro chico en nuestra clase llamado Pat Galligan. Su familia tenía un grupo de canto folclórico: La familia Galligan. Y como él ya estaba en esa banda, pues pensamos que podíamos tocar todos juntos. Y eso funcionó durante nueve meses o un año, más o menos.

Su banda favorita eran The Beatles, así que terminamos tocando todas las canciones del repertorio The Beatles. Éramos muy jóvenes, teníamos unos 13 años. No éramos mayores de edad por lo que teníamos que pedirle a conocidos que nos llevaran a los conciertos, y la verdad es que tocamos en muchos de ellos. Pero el núcleo de la banda éramos Jerry, Greg y yo, y queríamos tocar esa música más pesada que estábamos escuchando en ese momento. Recuerdo un día en la escuela, Greg me puso el primer álbum de Mountain. Y me dijo: «Rob, tienes que escuchar esta banda«.

Y me quedé totalmente impresionado hasta el punto de que, a día de hoy, Corky Lang sigue siendo uno de mis bateristas favoritos. Puede verles tocar y fueron una de las bandas más increíbles de esos días. Los dos grupos que vi y que probablemente más me dejaron más asombrado fueron Thin Lizzy y Mountain.

Quiero preguntarte sobre el nombre de la banda porque de pequeño leí el libro de El Señor de los Anillos, muchos años antes de las películas. Así que cuando vi que había una banda llamada Cirith Ungol, ¡me encantó! ¿Eres entonces un gran fan de Tolkien?

Sí, esto se remonta a esos tiempos de instituto con Greg. El nombre surgió en una clase de inglés, era la primera clase por la mañana. Así que Greg y yo nos encontrábamos todas las mañanas, hablábamos de coches, porque mi otro sueño era tener un Ferrari algún día. Mis dos sueños eran ser una estrella de rock y luego tener un Ferrari. Pensábamos que eso era lo que tenía que conseguir…

El caso es que nos obligaron a leer El Señor de los Anillos, y como bien dijiste, fue mucho antes de las películas o cualquier moda de esas. Nunca habíamos oído hablar de ello, por lo que leer El Hobbit y El Señor de los Anillos supuso una gran influencia para nosotros. Un libro de 700 páginas para un niño de 13 años es una tarea muy complicada, y luego, hay otros dos libros más del mismo autor. Así que descubrimos que había tres libros de 700 páginas que teníamos que leer, pero sí, Tolkien terminó siendo una gran influencia para todos nosotros. Estábamos tratando de encontrar un nombre después del de Titanic y Cirith Ungol fue uno de esos posibles nombres, así es como lo pronunciamos.

Ahora, con el tiempo, descubrimos que se pronuncia con una “K” en el inicio, como “Kirith Ungol”, pero nosotros siempre lo hemos estado pronunciando con una “C”, como Cirith Ungol, con una “C” suave, casi como una “S”… Y hay una historia divertida al respecto. Tocamos en un gran festival en Alemania, en un lugar llamado Anfiteatro de Gelsenkirchen. Es un gran anfiteatro romano, un lugar para conciertos increíbles, aunque sólo pudimos tocar allí una vez, pero fue uno de mis conciertos favoritos que haya tocado nunca. Hicimos una entrevista con la televisión alemana, y la corresponsal nos preguntó: «¿Es cierto que habláis élfico?» Y yo respondí: “No, si habláramos élfico, sabríamos cómo pronunciar el nombre de nuestra banda” (risas). Creo que leí “El Señor de los Anillos” tres o cuatro veces. Todos nosotros leímos el libro varias veces.

¿Cuál es el primer álbum que compraste con tu propio dinero?

Bueno, técnicamente sería King of the Dead porque teníamos un buen amigo, Randy, que nos prestó dinero para sacar Frost and Fire. Él había estado en California, en un gran lugar petrolero. ¡Y eso que somos muy partidarios del Día de la Tierra! El Día de la Tierra, de hecho, comenzó aquí en California, en Santa Bárbara, hace ya muchos años, cuando ocurrió un gran derrame de petróleo en la playa. Así que en el grupo somos muy medioambientalistas, pero también, por desgracia, hay mucha industria petrolera aquí y nuestro amigo trabajaba en un barco petrolero.

Estaba yendo de un barco a otro usando una tirolina y había mucho oleaje, y de repente, y se cayó y se rompió la espalda. Así que recibió un poco de dinero por el percance y él era uno de nuestros mejores amigos. Él nos dijo: «Mira, quiero ayudarte a sacar adelante tu disco si me devuelves el dinero después«. Así que nos prestó el dinero. Ganamos una batalla de bandas, quedamos en segundo lugar en una de esas batallas de grupos y gracias a aquello ganamos un poco de dinero. Así que usamos esa cantidad para grabar Frost and Fire y devolverle a nuestro amigo Randy lo que nos prestó. Con su parte de pudimos sacar el disco por nuestra cuenta, pagar la portada de Michael Whelan y todo lo demás…

Y luego cuando el álbum comenzó a venderse, le pagamos, y continuamos siendo muy buenos amigos después de tantos años. Desafortunadamente falleció, pero esa esta historia es real. Con King of the Dead, queríamos conseguir disco, y una vez más, no queríamos que nadie nos dijera cómo lo teníamos que hacer las cosas. Así que le pedí dinero prestado a mis padres y todavía tengo las facturas con las que pagaba a mi padre, cheque a cheque. Le devolvía el dinero destinado a King of the Dead con intereses. Así que él no me prestó el dinero directamente, fue una especie de préstamo bancario.

Por lo que King of the Dead probablemente sea el álbum que nos permitimos pagar totalmente por nuestra cuenta. Y creo que cuando haces un disco totalmente por tu cuenta, no hay influencia externa, nadie te dice qué hacer, cómo hacerlo, cómo debería lucir la portada o cómo debería sonar… Y muy posiblemente, tal vez esa sea la razón por la que la gente piensa que es nuestro mejor álbum, porque tiene mucho de nosotros.

Es que, en cada otro disco editado, como el Paradise Lost, tuvimos mucha intervención por parte de la compañía discográfica en el proceso. Y he escrito y dado cientos de entrevistas hablando sobre lo incómodo que fue. A veces, cuando lidias con compañías discográficas, hay algunas que son más difíciles de tratar que otras. Con Metal Blade Records todo fue realmente agradable. Con ellos sacamos Dark Parade y Forever Black, High Pass Human o nuestro álbum en directo. Fueron muy solidarios con nosotros y todavía podemos hacer prácticamente lo que queremos hacer sin demasiadas injerencias, por lo que estamos muy contentos con ello. Pero, ya sabes, cuando te metes en una compañía discográfica tradicional… muchas veces, te dicen qué retocar o cómo producirlo. Y de verdad que te diría que con el único álbum en el que tuvimos ese problema real fue el Paradise Lost.