Entrevista a Phil Jonas, vocalista y guitarrista de Secrets of the Moon: ‘Estos últimos años han sido los más difíciles de mi vida’

Hola Phil, lo primero de todo, me gustaría darte las gracias por tu tiempo en contestar a mis preguntas. ¿Qué tal han sido estas últimas semanas allá por Alemania con todo lo relativo al Covid-19? ¿Qué tal estáis tú y tu familia?

¡Estoy bien! Estoy pasando más tiempo con mis dos hijos, que aún no pueden ir a la guardería. He pasado bastante tiempo haciendo senderismo y paseando entre los bosques, la verdad es que soy una persona bastante reservada, así que mi vida no ha cambiado demasiado. Pero disfruto que todo vaya con un poco más de calma estos días.

Black House ha sido lanzado en plena pandemia mundial. Incluso el título puede guardar ciertos paralelismos con lo que hemos  podido experimentar algunas personas al estar recluidos en nuestros propios hogares. ¿Quién/es habitan Black House? ¿Qué sucesos pueden acontecer en dicha localización? ¿Qué esconde un título tan evocador y sugerente como este?

En este momento, Black House es un reino imaginario. Cuando quedamos para ensayar lo construimos entre los cuatro, llevamos esa «casa negra» con nosotros. Llevaba mucho tiempo en la cabeza con la idea de visualizar un disco completo y este fue el momento idóneo para llevarlo a cabo. Cada canción del disco es una habitación a la que puedes entrar y, de alguna manera, que vea la luz en mitad de una pandemia a nivel mundial parece hasta apropiado, ya que muchos de los temas de este trabajo tienen que ver con el aislamiento, cerrar la puerta y liberar la mente.

Trabajasteis en el pasado con Valnoir (Metastazis), quien junto a Dehn Sora han liderado la parte artística de Black House. Desde la portada, pasando por toda la dirección artística de los clips. ¿Cómo se ha desarrollado el trabajo conjunto de ambos?, ¿tuvieron libertad artística sobre ello? Si ya es difícil ‘dirigir’ el flujo de ideas, pautas y comunicación músico->artista, si añadimos una persona más, parece a priori, que se complica la ecuación. Cuéntanos más acerca de ello, tengo muchísima curiosidad.

Tenía un breve «guión» en el que trabajé antes, sabía cómo tenían que ser cada una de las habitaciones y qué artefactos debían ser mostrados para representar los nueve cortes de Black House, pero no tenía una visión, digamos, real, de cómo debía ser la casa desde fuera. Creo que estuvimos tanto tiempo atrapados dentro que nunca llegamos a visualizarla desde el exterior. Así que Dehn Sora y Valnoir nos comentaron la posibilidad de que estuviera hecha de cristal. Un cristal negro reflejante, que parece más un pilar, un monumento o incluso una torre de un ghetto. Fue increíble, dieron en el clavo.

Por lo general, se trabaja con un único diseñador para los aspectos visuales del disco y encuentras a un director para que te haga el vídeo, pero esta vez tenía muy claro que la misma gente debía de encargarse de ambas cosas. Estoy muy contento de que les eligiéramos a ellos porque fue formidable, ambos sabían exactamente qué hacer para hacer realidad mis ideas.

9 videoclips ni más, ni menos habéis registrado. Proyecto sumamente ambicioso. Todos ellos serán debidamente lanzados en la red, y han sido aunados en el DVD de la edición especial. ¿Fue realmente duro a nivel mental enfrentarse a un proyecto tan ambicioso como es el rodaje de 9 clips? ¿Cómo floreció esta idea en vuestras mentes?

Es curioso que preguntes esto, porque la idea surgió por medio de Youtube. Me crucé con varios de esos vídeos que tienen una canción y la portada del disco estática y pensé «menuda pérdida de espacio, podemos hacer algo mejor que eso», así que hablé con Martin Koller (el jefe de Prophecy Productions) si podríamos hacer al menos un lyric video de cada tema. A él le pareció bien y empezamos trabajando sobre la idea de imágenes animadas y acabamos tocando los temas delante de un croma enorme durante varios días. No diría que fue agotador, pero tampoco fuimos muy sobrados de tiempo. Pero por supuesto para Valnoir y Dehn Sora fue una enorme cantidad de trabajo.

Pasemos a hablar de la parte musical. El aspecto que más valoro y admiro de SotM desde que os descubrí en 2004, es que nunca os estancáis. Cada nuevo álbum es una nueva y única experiencia. ¿Cómo habéis vivido internamente todo este proceso evolutivo desde SUN hasta Black House?

Al igual que SUN, diría que Black House tiene mucho que ver con mi vida personal, o al menos que mi vida ha influido mucho en la creación del disco. Podría decirse que empecé desde cero, me mudé a la zona en la que nací, a una casa en mitad de la nada y me sentí seguro. Cuando hicimos SUN mi vida era un desastre, los años entre ambos trabajos fueron los más difíciles de mi vida.

A colación de la anterior pregunta, sé que es prematuro preguntarlo, pero como decía, siempre sorprendéis de un álbum para otro. Pero llego a ‘Black House’ y no puedo imaginarme qué será lo próximo. ¿Asentar estas bases y seguir este camino? ¿Nueva orientación musical?,  ¿creéis que habéis llegado a vuestra cima como compositores?

No. Creo que aún tenemos margen de mejora y espero que no nos lleven otros cuatro o cinco años editar nuestro próximo trabajo. Hacer discos y componer canciones es el mejor trabajo que puedo imaginar y aprendo a mejorar. ¿Cómo sonará? Lo-fi black metal, imagino (NDR – Interesantes declaraciones, aunque estoy seguro que están realizadas bajo un tono jocoso).

Este nuevo elepé supone una evolución y un ‘step forward’ musicalmente hablando respecto a vuestro antecesor. Estoy seguro que ahí fuera habrá disparidad de opiniones, ya sabes, los viejos fans quizás no lo entiendan (seguro que os importará más bien poco y es algo que siempre os acompaña), aunque habréis añadido nuevos fans en vuestro camino estos años. Definitivamente diría que os habéis alejado de vuestras raíces metal en pos de recursos estilísticos más bien propios del rock. ¿Qué opinas de ello?, ¿qué aspectos (musicales, artísticos o de la índole que fuera), os han influenciado o marcado para la composición del disco?

Si estás tan atrapado en la música como nosotros, no hay forma alguna para categorizarla a día de hoy. Nunca hicimos eso, pero actualmente sería incluso más difícil, también porque creo que cada tema tiene su propio enfoque. Lo que sí sé es que la producción de Black House es más abierta y las guitarras no tienen el mismo espacio que en nuestros anteriores lanzamientos, por eso le suena más rockero a mucha gente, es lo que queríamos. A nivel de inspiraciones, diría que el cine ha sido muy importante, al ser tan visual: admiro, por ejemplo, la trilogía del apartamento de Roman Polanski, fue una influencia sin duda. O la película Mother! de Darren Aronofsky. Ese tipo de cosas. Musicalmente no sabría qué decirte…todos hemos escuchado mucho el primer disco en solitario de Henrik Palms, así que igual caló algo de él.

¿Qué grado de incidencia ha tenido la vuelta de Lars Plegge al seno de la banda? Desde  su participación en Antithesis (2006), han pasado ya algo más de 14 años. ¿Cómo es el Lars, musicalmente hablando de hoy en día?

Él fue más o menos el «padre» de la banda y nos mantuvo a todos unidos, y sigue haciéndolo a día de hoy. Puede resolver cualquier disputa muy bien, cuando marchó a veces parecíamos cuatro matones sobreviviendo al mundo. Es una grandísima persona. Seguimos siendo amigos aun cuando dejó la banda y siguió de cerca nuestra evolución musical. Los círculos se cierran.

¿Cómo de duro le ha supuesto a Michael enfrentarse a producir desde 0 una obra de tal magnitud, más cuando él mismo pertenece a la banda?

Tener a un productor dentro de la banda es un arma de doble filo: el que entienda todos esos potenciómetros, interfaces y demás artilugios y qué puede funcionar y qué no te da la opción de profundizar más, pero a veces es difícil saber cuándo parar y puede salir muy caro.

De entre todos los invitados (reconozco ser un acérrimo fan de Alexander desde la irrupción de The Ruins of Beverast y Ván Records), destaca y ha tomado un papel muy protagonista la cálida y característica interpretación vocal de Jules Näveri. ¿Cómo valoras su interpretación en ‘He Is Here’? y ‘Sanctum’? ¿Cómo surgieron todas estas colaboraciones?

Todo ocurrió de manera muy natural. Sabíamos que necesitábamos algunas voces adicionales para remarcar partes importantes de algunos estribillos, pero el resto de los chicos de la banda cantan incluso peor que yo, así que le pedimos a cierta gente que viniera a visitarnos o que hubieran grabado ya en el mismo estudio. Son esas cosas tan románticas que pasan en los estudios y nos encantan, Jules estaba en Woodshed Studio y nos dimos cuenta de que había una parte en He is Here que necesitaba una segunda voz. Lo hizo tan bien que quitamos mis partes y le dejamos explayarse. (NDR -¡Buenísima anécdota!).

Casi toda una vida ligada a Prophecy Productions. Honestamente, no creo en un sitio donde mejor encajéis y su roster de bandas. ¡No puedo esperar a tener en mis manos el boxset  de edición limitada! ¿Tras todos estos años cómo es vuestra relación entre sello y banda?

Es una relación amistosa. Hacen un gran trabajo con cada nuevo disco que hacemos. La verdad es que no puedo pedir más. Lo que me parece increíble es que se ajustan rápidamente a los mil y un cambios del negocio de la música. Todo cambia si no has hecho un nuevo disco en unos cuantos años.

¿Qué recuerdos tenéis de la extensa gira que realizasteis con Behemoth y Mgła? Tuve la ocasión de poderme desplazar a Toulouse (Francia). ¿Qué aprendisteis de aquella experiencia rodeada de bandas tan profesionales?

Tengo que admitir que no estaba en muy buena forma en esa gira, me encontraba combatiendo adicciones y llegó un momento en el tour que me quedé sin fuerzas y, por si esto fuera poco, se me partió el mástil de mi querida guitarra en una de las últimas fechas. De cualquier forma, estábamos viajando con gente maravillosa y fue un honor tocar en salas tan grandes cada noche. Pero sí, lo haré mejor la siguiente vez.

Por cierto, aprovechando la entrevista y para ir cerrándola, ¿qué novedades hay en el seno de Crone?

Estamos trabajando en la preproducción de nuestro segundo disco ahora mismo. De hecho, acabo de grabar una canción nueva justo antes de contestar a esta entrevista, ojalá podamos grabar antes de que acabe el año, tengo muchas ganas de ponerme a ello.

Phil, lamentablemente para mí, esto ha llegado a su fin. Te agradezco infinitamente tu tiempo en contestar estas preguntas, y lo bien que siempre habéis tratado a vuestros fans, mostrándoos cercanos y accesibles. Espero que este año 2020 o 2021, podamos volver a cruzar nuestros caminos. ¡Salud!

Gracias por esta interesante entrevista y por tu apoyo desde hace tanto tiempo, lo agradecemos de veras. Nos vemos en 2021.

Hi, Phil! First of all, I would like to thank for your time answering my questions. What can you tell me about your life in Germany the past few weeks during the COVID-19 crisis? How are you holding up?

I’m doing good. Spending more times with my two kids who aren’t yet allowed going to the kindergarten. Been also hiking a lot in the woods lately.  I’m generally more of a shy person, so my life hasn’t changed too much. But I enjoy that everything is a bit slower these days.

‘Black House’ was release amidst a global pandemic. One could say that even the album title could have some connections with what some people might have experienced isolated in their own places. Who lives in Black House? What can one expect to find there? And finally, what’s the story behind such a evocative title as this one?

At the moment the Black House is a kingdom in the head. When we meet to rehearse for shows the four of us build up the Black House together. We carry the Black House with us. I had this idea to visualize a whole album for a long time and now it felt as the right time to do it. Every song on the record feels like another room you can enter. And of course releasing this album during a worldwide pandemic feels somehow like the perfect time for it. many of the songs deal with isolation, closing the door and free the mind.

You have already worked with Valnoir (Mestastazis) in the past, who together with Dehn Sora, has been in charge of the artistic direction of the new record: front cover, the videos etc. How was the start of this collaboration? Did they have full artistic freedom or did you give them some direction? I think that many times the communication between a visual artist and a band is difficult, so with two people in charge of the artwork in seems even more so, at least according to my experience. Can you tell me more about this process? I’m very curious about it!

I had this small „screenplay“ that I worked out beforehand. I knew how the rooms should look like and what artifacts should be displayed to represent the nine songs. But I had no real vision of how the actual house should best look like. Probably because we were stuck in there but never seen it from the outside. So Dehn Sora and Valnoir came up with this idea that it’s made of glass. Black reflecting glass. It more looks like a pillar, or a monument or can easily be a tower ghetto block. That was fantastic. They hit the nail.

Usually you work with one designer for the artwork and you find a director to shoot a video with. This time I knew that we needed „one hand“ to deliver it all because it should all fit together. I’m very happy that we chose them because the teamplan was incredible. They knew exactly what was needed to turn my idea to reality.

For the new album you have recorded 9 videos, no doubt an extremely ambitious endeavour from your side. All of them will be launched on the Internet, but also gathered on the DVD included in the special edition. How exhausting was it to work and record 9 clips? What was the start of this idea?

Funny you ask because the initial idea was born via youtube. I came across those boring „song/album cover stills“-videos and thought, ok that’s a pure waste of storage space. We can do this better. So I eventually asked Martin Koller (Prophecy Prod. chief) if we could at least do a lyric video for each song. He agreed and the moving pictures idea was born. We ended up performing the songs in a huge green screen studio for a few days. Wasn’t exhausting at all, although time wasn’t on our side. But of course for Valnoir and Dehn Sora it was a tremendous amount of work.

Let’s talk about the music itself. My favorite aspect about Secrets of the Moon is that, since the first time Iistened to your music in 2004 you have never repeated yourselves. Every album is a new and unique experience. How would you describe your inner changes from ‘Sun’ to ‘Black House’?

Just like SUN, I think Black House is again very much related to my personal life. Or at least my life has deeply influenced the making of the record. I pretty much started from scratch, moved back to the area where I was born, found a house in the middle of nowhere, feel save. With SUN life was quite a mess. The years in between those records were most likely the most challenging in my life.

Related to my last question, even though I’m aware it’s likely to be too soon to ask about it. ‘Black House’ has just been release but I can’t help but try to imagine what the next album will sound like. Do you plan to build more on this new sound or will try new things? Do you think you are already at the top of your game as writers?

No. I think there’s still a lot of room for improvement and I hope it won’t take another four-five years until the next record is out. Making records, writing songs is just the most wonderful work I can imagine and I learn to become better. How will it sound like? Lo-Fi Black Metal I guess.

This new LP shows an evolution and a step forward from your previous works. I’m sure there will be plenty of opinions and maybe some of the old fans still don’t get it (which I guess you don’t care about, and those things happen when you are in a band that tries different things), but I’m sure you have also made new fans thanks to your current sound. I’d say that you are closer to rock than metal these days. Do you agree? What were you main inspirations (not necessarily musical) for the new release?

If you’re stuck so deep into the music like we do, there’s absolutely no way to categorize it any longer. We never did that but this time it would be even harder. Also because I think that every song has its very own approach. What I know is that the production of Black House is more open, the guitars don’t have the same room as on our previous records. That’s why it sounds more „rock“ to everyone, which is what we wanted. Inspirations… as it is a very visual album I think that cinema had an impact. For example I admire the „Tenant Trilogy“ by Roman Polanski. That was an influence for sure. Or the movie Mother! by Darren Aronofsky. Those kind of things. Musically speaking I don’t know really. We all listened a lot to Henrik Palms first solo album. Maybe that was inspirational.

Did the return of longtime bassist (and former vocalist) Lars Plegge had any specific impact on the band? It’s been almost 14 years since the last record he did with you (‘Antithesis’, 2006). What can you tell me about his current self compared to way in which he approached music during his previous tenure in the band? 

He was kind of the „father“ of the band and holding it all together. And now he is again. He can solve disputes very well. When he left, it sometimes felt like four brawlers that pull through the world. He’s a very good guy. We remained good friends in all these years when he wasn’t in the band and he always followed our musical evolution. Circles are closing.

How hard was it for your guitarist Michael to record, produce and everything related to the new record when he’s also playing in the band?

It’s a blessing and a curse to have a producer within the band who can handle all these little machines, faders and knobs and knows what could work to strive even deeper.
But yeah it’s pretty hard to find an end at some point. And it’s getting really expensive.

You have a good amount of guests on the new record (I have a soft spot for Alexander as a huge fan of The Ruins of Beverast and Ván Records), but there’s one I would like to hightlight: the soft and personal vocals of Jules Näveri. What would like to say about his contributions on ‘He is Here’ and ‘Sanctum’? How did you come up with all these guest appearances?

That all came very naturally. We knew that we needed a few additional voices to underline important parts or choruses of the songs. Unfortunately the other guys are even worse singer than I am so we had to ask some people who came for a vist or recorded in the same studio. It’s that kind of studio romantics that we love so much. Jules was at Woodshed Studio at some point and we had this part in „He is Here“ where we needed a second voice. His performance was so good that we eventually erased mine and gave him the full range.

You’ve spent most of your career working with Prophecy Productions. I honestly think it is the best label for your output and a great roster. I can’t personally wait to get my limited deluxe boxset! How is relation with them after so many years working together?

Amicable. They do a great job with every new record we record for them. I can not ask for more really. What I always find impressive is how much they can adjust to the fast pace of the music business. Everything is different if you haven’t made an album for a few years.

What are your memories from the tour you did with Behemoth and Mgła? I was at your show in Toulouse (France) myself and I was wondering if you learnt anything particular from being on such a big tour.

Honestly I have to say I wasn’t in a good shape on that tour, battled addiction. At some point on the tour I ran out of strength. And my beloved guitar broke its neck on one of the finally days. Nevertheless, we were traveling with wonderful people and it was an honor to play those huge venues every night. But yes, I will make it better next time.

I would like to use this opportunity to ask you about your side project Crone. What are your future plans with them?

We are working on pre-production of our second album right now. In fact, I just recorded a new song before starting this interview. Hopefully we can enter the studio by the end of this year. Really looking forward to it.

That’s all from my side. I’m really thankful for your time answering this long interview and how close you have always been to your fans. I really hope our paths will cross again during 2020 or 2021 the latest. Cheers

Thank you for your interesting questions mate and this everlasting support. Means the world to us.. See you in 2021.