Entrevista a Vorph, vocalista y guitarrista de Samael: ‘El éxito y el fracaso no son tan distintos, y dependen de muchos factores fuera de nuestro control’

SofN: ¡Hola chicos! Antes que nada, muchas gracias por invertir algo de vuestro tiempo contestando estas preguntas para nosotros. ¿Cómo estáis?

Estamos muy bien. Tenemos dos reediciones a punto de salir el mes que viene y nos estamos preparando para nuestro Hegemony Tour que empezará en mayo.

SofN: Como dices, estais a punto de reeditar versiones remezcladas y remasterizadas de vuestros discos Solar Soul y Lvx Mvndi. ¿Por qué habéis decidido hacerlo y qué podemos esperar encontrar en estas nuevas ediciones

Solo Lvx Mvndi está remezclado pero los dos discos estan remasterizados. Xy no estaba del todo contento con la mezcla original de Lvx Mvndi, especialmente con el sonido de la batería, así que le preguntó a Stefan Glaumann si estaría de acuerdo en remezclarlo a partir de las pistas que teníamos. De esta manera, hemos puesto estos dos discos en línea con Hegemony, ya que ahora los tres ha estado producidos, mezclados y masterizados por el mismo equipo. Creo que Solar Soul suena más amplio ahora, con un poco más de dinamismo, pero la nueva versión de Lvx Mvndi suena fenomenal.

SofN: Supongo que ésta puede ser una excusa para echar la vista atrás hacia el momento en que grabastéis estos discos. Solar Soul fue uno de los grandes éxitos de vuestra época «moderna» y fue editado originalmente en 2007, mientras que Lvx Mvndi salió cuatro años más tarde, en 2011. ¿Qué recuerdas de los procesos de creación y las circunstancias que os rodearon en ambos periodos? ¿Qué significó cada uno de estos discos para Samael y su evolución artística como banda?

Con Solar Soul quisimos ofrecer una imagen de lo que éramos como banda, y pensamos que lo habíamos conseguido hasta que empezamos a trabajar en Lvx Mvndi. Ahí nos dimos cuenta que debíamos ir más al fondo de nuestro pasado para adoptar y asimilar todos y cada uno de los aspectos de nuestro sonido y de nuestra personalidad. En muchos sentidos estos dos álbumes son similares, pero a la vez también son casi opuestos. Solar Soul es más superficial y animado, mientras que Lvx Mvndi es más profundo y más oscuro. Son dos caras de la misma moneda.

SofN: Empezásteis como una banda de black metal bastante directo, pero muy temprano (en Cermony of Opposites) empezásteis a investigar con elementos electrónicos e industriales que se acabaron por convertir en vuestra seña de identidad. Teniendo en cuenta que la comunidad metálica puede ser bastante cerrada de mente, ¿tuvistéis que lidiar con muchos prejuicios por parte de los fans de la época?

Hay muchos tipos de fans: a algunos solo les gusta nuestro material más antiguo, a algunos solo nuestros últimos discos, y otros disfrutan de todo lo que hemos hecho. Y me parece bien, nunca nos hemos puesto límites a nosotros mismos y siempre hemos tocado lo que hemos querido. Ser sincero con nuestros fans es ser sinceros con nosotros mismos. Así es como lo veo.

SofN: ¿Por qué decidistéis cambiar de forma «tan súbita» de ser una banda de puro black metal (y quizás algo genérica) a una banda de black metal simfónico e industrial con una personalidad tan marcada?

Nunca tomamos esa decisión, en el sentido que no nos sentamos alrededor de una mesa y discutimos cual iba a ser el siguiente paso para la banda. En muchos aspectos, considero que Ceremony of Opposites es el primer disco de verdad de Samael, ya que ahi es cuando Xy empezó a componer la música y yo me centré en las letras. Xy tocaba el piano de pequeño, así que ya tenía una base sobre la que trabajar. Algunas veces empezaba con el teclado antes de poner las guitarras, como por ejemplo en la propia canción «Ceremony of Opposites». Así que los elementos orquestrales empezaron a ser más prominentes en nuestras canciones. Pero es con Passage que empezamos a añadir más elementos electrónicos a nuestro sonido, principalmente porque estuvimos trabajando con una caja de ritmos. Hay una canción en nuestro EP Rebellion que se llama «Static Journey» y que fue la primera vez que usamos una batería programada para una de nuestras canciones. En ese momento no sabíamos que íbamos a tomar ese camino en el siguiente disco, sencillamente fue lo que quisimos hacer en ese momento.

SofN: Hace solo un par de años pusisteis el foco de nuevo en esa época black metal más primigenia, tocando las canciones de vuestros dos primeros álbumes bajo el nombre de W.A.R. (Worship and Ritual). ¿Por qué decidistéis hacerlo? ¿Echas en falta un poco ese sonido más crudo? ¿Existiría incluso a posibilidad de escuchar nueva música bajo ese nombre y ese estilo?

Unos cuantos años atrás empezamos a ensayar algunas de esas viejas canciones para divertirnos. La verdad es que lo disfrutamos mucho, así que pensamos que quizás podíamos hacer algun tipo de concierto especial en el que tocar esos dos discos en directo. En 2015 el festival PALP, aquí en Suiza, nos ofreció la posibilidad de tocar dos noches seguidas, así que aprovechamos la oportunidad. A partir entonces tuvimos otras ofertas para ese proyecto e hicimos algunos conciertos más. Tengo un par de canciones que encajarian en ese repertorio, y si Xy se anima podríamos tocarlas algun día, sí.

SofN: Personalmente, y aunque me encantó Ceremony of Opposites y ese fue el disco que me introdujo a vuestra música hace 25 años, tengo que decir que Passage es mi favorito y, en mi opinión, aún vuestro mejor trabajo. Durante algun tiempo recuerdo escuchar este disco constantemente sin espacio para casi nada más. ¿Cuáles son tus recuerdos sobre esa época y cómo ha pasado tu test del tiempo?

En ese disco es donde cambiamos nuestra percepción y nuestra aproximación a la vida y a la música. Pasé un par de meses en solitario en la India para confrontarme a un mundo que no me era familiar, y me ayudó muchísimo a mirar las cosas desde otro ángulo. También cambiamos nuestro sonido al programar las baterías, y eso nos permitió usar sonidos distintos para cada ritmo, como en «Jupiterian Vibe», por ejemplo, donde casi no puedes escuchar una caja o un bombo convencional en toda la canción. Pudimos haber experimentado más de lo que lo hicimos, pero nos centramos en producir buenas canciones en vez de tirarnos de la moto con las experimentaciones.

SofN: También fue entonces cuando os vi por primera vez, cuando vinistéis a Barcelona presentando ese disco junto a Moonspell y Rotting Christ. Lo recuerdo como una noche super excitante, con tres de las bandas más oscuras y prometedoras del momento. ¿Qué recuerdas tú de esa gira?

Fue una gira genial, y las tres bandas teníamos un nuevo disco que defender. Teníamos muchas influencias similares pero los tres veníamos de entornos distintos. La gira fue un éxito, y la respuesta de la gente fue increíble. Teníamos una regla en la banda de no fumar durante las dos horas anteriores al show, así que aún tengo algun flashes de ciertos conciertos en mi mente, pero el resto de los días estan un poco borrosos.

SofN: Vuestro último disco, Hegemony, fue publicado en 2017, y es el primero con Napalm Records. ¿Cómo fue recibido y cuando podemos esperar más música por vuestra parte?

Tal y como he mencionado antes, empezaremos el Hegemony Tour en mayo y se alargará hasta bien entrado 2020. Aún no sé qué decirte sobre nueva música, pero nunca paramos de coleccionar ideas.

SofN: El motor detrás de Samael siempre ha sido la asociación de dos hermanos, Michel y Alexandre Locher (Vorph y Xytras). A veces uno puede tender a pensar que eso de mezclar familia y negocios no es una gran idea, pero en vuestro caso os ha salido bastante bien. ¿Cómo son las dinámicas de trabajo entre vosotros y cómo han evolucionado a lo largo de los años?

Nos costó unos años encontrar un modus vivendi que funcionara pero una vez lo logramos ya no nos hemos movido de esa fórmula. Básicamente, Xy se encarga de la música y yo me encargo de las letras y del concepto, aunque por supuesto también hay como una zona gris en la que intercambiamos ideas constantemente, y siempre intentamos integrar las opiniones de los otros miembros de la banda. Con los cambios de formación también llegan nuevas dinámicas e interacciones diferentes. Al final todo es una cuestión de respeto y confianza: todos queremos lo mejor para esta banda y lo sabemos.

SofN: El año pasado marcó el treintavo aniversario de la banda, y estoy seguro que durante este tiempo habéis tenido que tomar un montón de decisiones importantes. Con la perspectiva del tiempo, ¿de cuáles estás más orgulloso, cuales crees que deberíais haber tomado antes, y cuándo crees que sencillamente la cagásteis?

No puedo decir que me sienta orgulloso de ninguna decisión que hayamos tomado, y tampoco creo que la cagáramos totalmente en ningún momento. El éxito y el fracaso no son tan distintos, y dependen de muchísimos factores que están fuera de nuestro control. Para mí, el arte no es un tema de decisiones, sino que es ser capaz de convertirse en una herramienta al servicio de la creación.

SofN: ¿Cuáles han sido los momentos más álgidos y los más miserables de este viaje con Samael?

El más miserable ha sido sin duda nuestra batalla para liberarnos del contrato que teníamos con Century Media. Gastamos un montón de energía y nos secó creativamente. No tengo ninguna duda que el más álgido aún está por venir.

SofN: No ha habido tantas bandas de metal procedentes de Suiza, pero la mayoría de las que conocemos son definitivamente originales y son notorias por haber intentado labrar su propio camino. Pienso, por supuesto, en bandas como Celtic Frost o Hellhammer, Coroner o vosotros mismos. Incluso bandas como Eluveitie más recientemente. ¿Cómo es la escena metálica en Suiza y especialmente en vuestra zona? ¿Cómo lo comparais con países limítrofes como Francia o Alemania (no en cantidad, por supuesto, sino en cuestiones de pasión e intensidad)?

Suiza es un país mucho más pequeño. No soy estadístico, pero cada cierto número de bandas que surjan siempre va a haber una o dos que van a emerger y ser reconocidas. Es imposible tocar solo en Suiza, y una banda que quiera sobrevivir va a tener que tocar fuera. En nuestra zona hay un concierto de metal a la semana de media, pero como el país no es grande la gente de ciudades pequeñas viaja a menudo para ver conciertos en otros lugares.

SofN: Si hay un estilo que ha dado pie a reinvenciones y reinterpretaciones a lo largo de los años es indudablemente el black metal. Crudo, atmosférico, post, industrial… muchísimos subgéneros han aparecido a partir de la energía oscura y maléfica que rodeaba a esas primeras bandas a finales de los ochenta. ¿Qué recuerdas de esos primeros años metidos en el estilo y qué os resultó tan atractivo de adolescentes? ¿Sentistéis que formabais parte de algo que podía ser tan grande?

Mi primer paso dentro del black metal ocurrió con Venom. De adolescente me gustaba todo sobre esa banda. Eran como una versión underground de Kiss con un toque más oscuro y una actitud punk. Kiss fue la primera banda que me gustó de niño, así que estaba en territorio conocido. Después descubrí a Possessed, Slayer, Bathory…. y esas bandas significaron todo para mí, me enseñaron qué es lo que quería hacer. Cuando empezamos con Samael no anticipábamos el futuro, sencillamente vivíamos y seguimos viviendo el presente.

SofN: Ésta es quizás una pregunta un poco tonta, pero… ¿has visto «Lords of Chaos»? ¿Qué piensas de ella? ¿Te sientes cercano a algunos de los eventos que se muestran en ella? ¿Cómo era vuestra relación con la escena black metal en Noruega en esos años?

Conozco la película pero aún no la he visto. Nos solíamos escribir con Euronymous y Dead a finales de los ochenta. Euronymous tenía su propio sello y su tienda de discos en Oslo y fue uno de los mayores distribuidores independientes de nuestro EP Medieval Prophecy. Intercambiamos cartas durante varios años pero nunca nos encontramos en persona.

SofN: El black metal siempre ha tenido un cierto sentimiento espiritual a su alrededor. ¿Cómo vive este espíritu en la música y el modo de vida de Samael y sus miembros?

Mi vida y mi trabajo con la banda es la línea que une todo el resto de aspectos de mi vida, así que no puedo llegar a separarlos. Todo está entremezclado y batido en esa cosa que llamo «Yo».

SofN: En los últimos años vuestro ritmo en directo se ha reducido osteniblemente, y eso quiere decir, entre otras cosas, que a parte de vuestra vista a Madrid para el Madrid is the Dark de 2016 no habéis estado en las salas españolas desde 2016, en motivo de esa gira con Melechesh y Keep of Kalessin. ¿Por qué tocais tan poco últimamente y cuáles son vuestros planes en este sentido?

Empezaremos a girar en mayo, y hay otros planes para este año y el siguiente, así que seguro que volveremos a España en un futuro próximo. Ahora tenemos una formación muy potente y sonamos mejor que nunca, así que sentimos que es el momento de empezar a hacer más conciertos.

SofN: Si pudieras montar una gira con las cuatro bandas que quisieras, siendo Samael una de ellas, ¿Cuáles escogerías y por qué?

Tocamos para la gente, así que no importa con qué bandas toquemos. Ya hemos compartido escenario con algunas de nuestras bandas favoritas en festivales y es siempre una gran sensación, pero los héroes de mi juventud se están empezando a retirar. Nunca hemos tocado con Black Sabbath, por ejemplo, y sería bonito si aún pudiéramos hacerlo con Judas Priest….

SofN: Bueno, pues esto es todo. Ha sido un placer poder hablar contigo. Espero que la próxima vez lo hagamos en ocasión de nueva música o, mejor aún, porque nos vais a visitar de gira. ¡Muchas gracias por tu tiempo y mucha suerte!

¡Muchas gracias por tu interés y apoyo!

SofN: Hi guys! First of all, thank you very much for spending some time answering these questions for us. How are you these days?

We’re great, we have two re-release coming out next month and we’re preparing for our « Hegemony Tour » which will start in May.

SofN: You are about to release the remixed and remastered versions of your albums «Solar Soul» and «Lux Mundi». Why did you decide to do this and what can we expect to find in these new versions?

Only « Lvx Mvndi » is remixed but both album are remastered. Xy wasn’t completly happy with the mix of « Lvx Mvndi » specialy with the drums sound so he asked Stefan Glaumann if he would agree to remix it from the stems that we got. It put those two albums in line with « Hegemony » as now, all three of them are produced, mixed and matered by the same team. I think « Solar Soul » sounds wider now with a bit more dynamic but « Lvx Mvndi » new version sounds phenomenal !

SofN: I guess this can be a way and an excuse to look back to the times when those albums were released. «Solar Soul» was one of the big successes of your «modern» era and was released in 2007, while «Lux Mundi» was released in four years later in 2011. What do you remember about the processes of creation and the circumstances surrounding the band in each of those two periods? What did each of these albums mean for Samael and its artisitic evolution as a band?

With « Solar Soul » we wanted to give a picture of what we were all about, we thought we succeeded in doing that until we started to work on « Lvx Mvndi ». That is when we realise that we should go deeper in our past to ambrace every aspect of our sound and personality. In many ways those two albums are similare but somehow they’re also opposites. « Solar Soul » is more supperficial and uplifting while « Lvx Mvndi » is deeper and darker, they’re two sides of the same coin.

SofN: You started as a pretty much straightforward black metal band, but soon (in Ceremony of Opposites) you started investigating with industrial and electronic elements that became your trademak over the years. Considering that the metal community can be sometimes very close minded, did you have to deal with a lot of prejudice from fans?

There are all sort of fans, some only like only like our early material, some only our latest albums some enjoy everything that we did. I’m ok with that, we never restrained ourself and we always play what we want. To be sincer with our fans is to be sincer wiht ourselves, that’s how I see it.

SofN: Why did you decide to do that «sudden» change, by the way, from full on (and somehow generic) black metal to symphonic / industrial (and very personal) black?

We never took that decision, in the sens that we didn’t sit around the table and discussed what would be the next step for the band. I pretty much see « Ceremony of Opposites » as the first real S A M A E L’s ablum, this is when Xy started to compose the music and I focused on the lyrics. Xy played piano as a kid, so he had a base to work on. Sometime he start with the keyboards before putting the guitars, like in the song « Ceremony of Opposites » for exemple. So the orchestral elements went more proeminent on some of our songs. But this is with « Passage » that we start adding more electronic elements to our sound, mainly because we were working with a drums machine. There is a song on our « Rebellion » EP called « Static Journey » and it was the first time we used programmed drums for a song, we didn’t know at that time that we would take that road on the next album it just happens to be what we wanted to do.

SofN: Just a couple of years ago you did put the spotlight again on that primal black metal era, playing music from those two records live under the moniker W.A.R. (Worship and Ritual). Why did you decide to do that? Are you missing that raw black metal sound? Would it even be a chance to hear new music under that moniker and that style?

Few years ago we rehearsed some of those old song for fun and we enjoyed doing it, we thought we could maybe do one special show and play those two albums live but this is in 2015 that the PALP festival here in Switzerland made us an offer for two concerts two night in the row. Since then we had other offers for that project and played a few more shows. I have a couple of songs that we could add to that repertoir and if Xy is up for it, we could actually play them sometime.

SofN: Personally, even though I loved Ceremony of Opposites and that was the album that allowed me to discover your music, I remember «Passage» as my true favourite and, in my opinion, your best effort. For some short time I remember listening to that album constantly, and almost nothing else. What are your memories about it and how does it stand your own test of time?

This is the album were we change our perception and approach of life and music. I spent a couple of months in India all by myself to be confronted to a world I wasn’t familiar with and it helped me a great deal to take a different angle when I was looking at things that I knew. We also change our sound by programming the drums, it alowed us to use different sounds for the beats like in « Jupiterian Vibe » for exemple were you hardly hear a conventional snare or kick in the whole tracks. We could have experiment more than we did but we put the focus on having strong songs instead of going all over the place with experimentations.

SofN: I also saw you for the first time during the presentation tour of this album, when you came yo Barcelona along with Moonspell and Rotting Christ. I remember it as a super exciting show with three of the most promising and dark bands of the times. What do you remember about that tour?  

It was a geat tour, we all had a new album to deffend. We had many similar influences but we all came from different background. The tour was a success and the people response was killer. We had a rule within the band not to smoke two hours prior to the show so I still have some flashes of certain concerts in my mind but the rest of days are a bit of a blur

SofN: You last album, Hegemony, was released in 2017, and it was your first album with Napalm Records. How was it received and when can we expect new music from your side?

As I mentioned earlier, we’ll start the « Hegemony Tour » in may and it will go well through 2020. I don’t know yet about new music but we never stop collecting ideas.

SofN: The driving force behind Samael has always been the partnership between two brothers, Michel and Alexandre Locher (Vorph and Xytras). Sometimes one might think that to mix family and business is not such a good idea, but in your case it has turned out pretty well. How are the working dynamics between you two and how have they evolved over the years?

It took us a few years to find a modus vivendi but once we found it we never moved from that formula. Basically Xy takes care of the music and I take care of the lyrics and concept of course there is some grey zone and we exchange ideas constantly. Also we’ve always try to intergrat ideas from the other members of the band. With line-up changes come new dynamics and different interactions. At the end it all come down to respect and trust, we all want the best for this band and we know it.

SofN: Last year marked the 30th anniversary of the band, and I am sure that during this time you had to take so many important decisions. With the perspective of time, which ones are you most proud of, which ones do you think you should have taken earlier, and when did you think you simply screw up?

I can’t really say I’m proud of a decision we made, neither do I feel we totaly screw up at some point. Sucess and failure aren’t so different, they depend on so many factors that are exterior to our field of acction. To me, art is not about decision making, it is about becoming a tool, about serving creation.

SofN: What have been the highest highs and the lowest lows of this journey with Samael?

The lowest was most certainly our battle to get free from the contract we had with Century Media. We waisted a lot of energy and it dried us out creatively. I’ve no doubt the highest is still to come.

SofN: There haven’t been that many metal bands coming out of Switzerland, but most of the ones that have have done are definitely original and groundbreaking. I am thinking, of course, of bands like Celtic Frost or Hellhammer, Coroner or yourselves. Even bands like Eluveitie in more recent times. How is the metal scene in Switzerland and specially in your area? How do you compare it with surrounding countries like France of Germany (not in quantity, of course, but rather in passion and intensity)?

Switzerland is a much smaller country. I’m not a statistician but out of a certain amount of bands there’s always one or two who will emerge and be recognized. It is not possible to play only in Swizterland, a band that wants to survive will have to play abroad. In our area there is one metal concert every week in average but as the country is small people from small city often travel the distance to see a show somewhere else.

SofN: If there is one style that has allowed for reinvention and reinterpretations over the years it is undoubtly black metal. Raw, atmospheric, post, industrial… so many subgenres have stemmed from the original evil and dark energy surrounding those first bands in the late eighties. What do you remember of those first years inmersed in the style and what was so attractive for you as teenagers? Did you feel that you were part of something that would become so big?

My first step into black metal happen with Venom. As a teenager, I liked everything about that band, they were like an underground version of Kiss with a darker twist and a punk attitude. Kiss was the first band that I liked as a kid so I was in a known territory. Later, I discovered Possessed, Slayer, Bathory… and those bands meant the world to me, they showed me what I wanted to do. When we started up with S A M A E L, we weren’t anticipating the futur ; we were and we’re still in the present.

SofN: A bit of a silly question, but have you seen «Lords of Chaos»? What do you think about it? Can you relate with some of the events portrayed there? What was your relationship with the norwegian scene back then?

I know about that movie but haven’t seen it yet. We were pen pal with Euronymous and Dead in the late 80’s, Euronymous had his own label and records shop in Oslo and he’s been one of the biggest independant distributor for our « Mediaval Prophecy » EP. We echanged letters together for a few years but we never met.

SofN: Black metal has always had a certain spiritual feeling within it. How does this live in Samael’s music and way of life?

My life and work in the band is the line that tight all other part of my daily life together, so I can’t really separate things, all is intermingled and meshed into the thing I call I.

SofN: In the last few years your touring schedule has been reduced ostensibly, and actually this means that  besides the one-off appearance in the Madrid is the Dark Festival of 2016, you haven’t been visiting Spain since 2011, in that tour with Meleshech and Keep of Kalessin. Why are you playing so few gigs these days and what are you future plans in this regard?

We’ll start touring in May, other things will follow this year and the next so we’ll certainly be back in Spain in a near futur. We have a strong line-up now, we sound better than ever before so we feel it is the right time to play more shows.

SofN: If you could do a tour with any four bands you wanted, being Samael one of them, which ones would you choose and why?

We play for the people, it doesn’t matter wich band we play with. We already shared the stage with some of our favorite bands in festival environement and that’s always a great feeling but the heroes of my youth are starting to retire, we never got to play with Black Sabbath, it would be nice if it happens with Priest…

SofN: Well, that’s all. It was a pleasure to be able to talk to you. I hope next time we do it in occasion of listening to new music or, even better, because you are visiting us on tour. Thanks for your time and good luck!

Thank you for your interest and support !