Entrevista con Christofer Johnsson, guitarrista de Therion: ‘Therion fue absolutamente innovador en muchos aspectos de la época, pero hoy en día no creo que nadie vea en la banda algo original’

Hola, Christofer, es genial veros en el cartel del Rock Fest Barcelona. Después de seis ediciones, llegó el momento de invitar a Therion a uno de los mayores festivales españoles. ¿Qué vamos a ver en el escenario? Tal vez … ¿un show de una hora tocando tus grandes éxitos?

Vais a poder ver un concierto con todos los clásicos. Eso es lo que funciona mejor para los shows en festivales. La gente quiere tomarse una cerveza y ver tus grandes éxitos.

Veo que a menudo sueles elegir la temática de tus discos después de leerte un libro, y en este caso, sería esta historia basada en la novela filosófica del siglo XIX «Short Tale of the Antichrist», del autor ruso Vladimir Solovyov. ¿Por qué elegiste a este autor y este trabajo concretamente? ¿Seguiste la historia tal y como está contada o te tomaste algunas licencias?

No es un tema que vertebre el álbum, es un musical de rock inspirado, y en parte, basado en este libro. Tomamos los personajes principales del libro y algunas escenas son más o menos como en la historia. Pero en general, cambiamos el argumento totalmente. Necesitábamos un tema oscuro y el libro nos proporcionó una buena base para ello.

Mi canción favorita de Beloved Antichrist es «Anthem». Creo que es un himno perfecto y podría funcionar perfectamente en vuestros conciertos. Habéis tocado sólo cinco canciones en vivo de este disco. ¿Crees que en un futuro próximo podríais tocar otras canciones de Beloved Antichrist?

La idea es tocar en vivo este musical de rock de forma completa, con su puesta en escena teatral. Pero se necesita mucho dinero para que esto pueda llevarse a cabo y también mucha planificación. En este momento estamos trabajando para que esto pueda llevarse a cabo en México. Si tenemos éxito, podríamos hacerlo también en otros sitios.

Como Beloved Antichrist es una banda sonora de un musical de rock, creo que la mayoría del material no es el más adecuado para nuestros conciertos habituales, siempre hablando como canciones independientes. Pero también hay actos y temas puntuales que funcionan perfectamente bien como canciones independientes. Así que estoy seguro de que, en un futuro, habrá otras canciones de este disco en los conciertos de Therion.

Este es tu primer disco con material nuevo en ocho años ya que Les Fleurs del Mal de 2012 es una visión particular de unos temas ajenos. Esencialmente es un disco de versiones. ¿Has estado trabajando todos estos años en Beloved Antichrist?

Sí, casi todo el tiempo me ha ocupado. He tenido algo de tiempo libre entre medio, pero empezamos con el disco a finales de 2013.

La primera vez que asistí al un concierto de Therion fue en Wacken 1999, bajo la lluvia. Ese fue uno de los mejores shows que he visto en toda mi vida. Nunca había visto una banda como Therion y… de alguna manera, yo diría que no hay bandas como Therion. ¿Sientes que Therion sigue siendo un rara avis? ¿Una banda especial, diferente entre las demás?

El tiempo siempre pone en su lugar a bandas y artistas. En sus principios, Jimi Hendrix era totalmente único; y algunas décadas más tarde… era ya «simplemente» otro gran guitarrista. Therion fue absolutamente innovador en muchos aspectos de la época, pero hoy en día no creo que nadie vea en la banda algo original. Simplemente porque lo que era original ayer es normal a día de hoy, y creo que tienes un límite en cuanto a las veces que puedes reinventarte. Te puedo decir que no he escuchado a ninguna banda nueva realmente original en los últimos diez años.

Pero diría que el concepto de Therion todavía tiene algunos aspectos diferenciales. Por ejemplo, somos la única banda que conozco a la que se le considera normal que haya (en parte) diferentes cantantes tanto en estudio como en directo.

Creo que Theli fue un hito en la historia de la evolución del heavy metal. Creo que tu banda alcanzó un nuevo horizonte como lo hizo Celtic Frost en «To Mega Therion». Me encanta pensar que «Theli» fue para el heavy metal como cuando los humanos tocan el monolito de Kubrick-Arthur C. Clarke en la novela de “2001 Odisea del Espacio. ¿Estarías de acuerdo?

Personalmente considero que el gran logro de Celtic Frost sería el disco Into the Pandemonium.

Theli fue sin lugar a dudas un disco rompedor, pero yo lo veo como un peldaño más en la escalera, con muchos artistas poniendo de su parte para su desarrollo. Hubo bandas en los 70 que combinaron el rock con la música clásica, y eso fue lo que me influyó. Algunos artistas de heavy metal en los años 80 como Ozzy y Manowar usaron algunas influencias sinfónicas en algunas pequeñas partes de algunas de sus canciones, y luego Tom Warrior tomó parte de aquello y fue bastante más ambicioso. Nos mostró en 1987 que también se podía hacer eso con el metal extremo. Retomé esa herencia y di un golpe de efecto completo dentro del concepto del metal. Pero lo que lo hizo tan especial fue, en parte, el hecho de que era metal y no rock (como en los años 70). Y principalmente la idea de reemplazar las voces principales con los coros de ópera (yo diría que fue la única cosa totalmente nueva que hice antes que nadie en Theli).

Hay muchos artistas en la historia del rock/metal que hicieron cosas únicas para contribuir al desarrollo de los posteriores géneros musicales. Pero todos somos víctimas de nuestras propias generaciones y vemos/recordamos a los innovadores dentro de la acotación de nuestra fase vital. Para ti es Theli, para mí, que soy poco mayor, es Into the Pandemonium lo que lo cambió todo. Para nuestro bajista, que es ocho años mayor que yo, fue Deep Purple y Black Sabbath.

Hay un chismorreo que nos dice que el propietario de Nuclear Blast vendió su Porsche porque necesitaba más dinero para pagar la producción de Theli. ¿Es verdad?

Fue una «broma de gratitud». Lo hicimos en el libreto original del disco después de que nos dieran el presupuesto más grande en la historia del sello, en un momento en el que no éramos una banda que vendiese demasiado.

Un aspecto tuyo que ha sido ampliamente publicitado (aunque probablemente no por ti) es que perteneces a lo que se llama Dragon Rouge, un círculo ocultista sueco. ¿Qué áreas exploras allí, cómo influye en tu vida diaria y en tu comportamiento y cómo crees que beneficiaría a la sociedad si ese interés estuviera más extendido?

Yo (y la mayoría de los miembros prominentes) dejamos la orden hace algunos años. No hay mala sangre, pero preferiría no discutir por qué pasó y también omitiré el discutir sobre la orden en sí.

SofN: Pienso que lo que hiciste en Les Fleurs Du Mal es una idea increíble. Viejas canciones clásicas francesas reinterpretadas por Therion… pero parece que a muchos de tus fans no les encantó precisamente. Después de eso, una ópera de 3 horas y media. No es fácil pensar qué vas a hacer en tu próximo álbum, así que … ¿Tenemos que esperar lo inesperado?

Esa es una muy buena pregunta. Tuve un auténtico quebradero de cabeza con un nuevo concepto que sería de verdad todo un desafío, y creo que será bastante inesperado.

Con una carrera tan larga y prolífica como la tuya, supongo que te has enfrentado a muchas decisiones importantes. Con la perspectiva del tiempo, ¿cuáles son las decisiones de las que estás más satisfecho y qué cosas habrías hecho de forma diferente si hubieras tendido más experiencia?

Tomé varias decisiones que fueron malas para mi carrera, pero buenas por razones artísticas. Esto es con lo que estoy más feliz. Manteniendo mi integridad y honestidad musical pase lo que pase.

La verdad es que sólo lamento una decisión y esa fue nuestra segunda gira por EE. UU. Y Canadá. Hicimos el primer tour y fue divertido ir allí finalmente. Fue genial que los fans norteamericanos pudieran ver a la banda. Pero perdí muchísimo dinero llegando a la conclusión de que no había suficiente mercado para que pudiéramos realizar giras como cabezas de cartel y con toda la producción. Dos años más tarde, sólo quería hacer algunos shows allí, justamente en los pocos lugares en los que nos fue bien, pero nuestro agente de contratación comenzó a reservar shows completos y yo quería finiquitarlo.

Pero me convencieron para que confiara en ellos y creyera que esta vez lo podíamos hacer mejor. Y esto es lo que lamento, porque esa gira también me costó toneladas de dinero y, como lo hicimos peor y en muy malas condiciones, también contribuyó a romper el line-up que teníamos en ese momento. Toda la energía de la banda se agotó e hizo que tres de sus miembros se largaran de Therion.

¿Qué otros libros y temas te gustaría explorar en el futuro?

Tengo algunas ideas para las letras, pero en general es demasiado pronto para hablarte de ello, y, de todos modos, nunca hablo en detalle sobre proyectos futuros… Eso arruina la sorpresa, supongo.

Hi, Christopher, this interview is in order to promote your upcoming show in Rock Fest Barcelona. After six editions it was time to invite Therion to one of the biggest Spanish Festivals. What we are going to see on stage? Maybe… an hour length show playing your greatest hits?

It will be a set with classics. That’s what works best for festivals. people want to grab a beer and watch a Best Of kind of set.

You often theme the albums after a book, and in this case, the story is based in the 19th century philosophical novel «Short Tale of the Antichrist», by the russian author Vladimir Solovyov. Why and when did you choose this author and this work exactly? Are you following the story closely or you are taking some licenses?

It’s not an album theme, it’s a rock musical that is inspired and partly based upon this book. We took the main characters from the book and some scenes are more or less exactly as in the book. But overall, we changed the story totally.
We needed a dark theme and the book provided us with a good basics for it.

My favorite song from “Beloved Antichrist” is “Anthem”. I think that is a perfect anthem and could work perfectly in your shows. You have played only 5 songs live from this album. Do you think in a near future other songs from “Beloved Antichrist” could be played in your shows?

The idea is to stage the full rock musical with a full theatrical staging. But it’s a lot of money required to make it happen and a lot of planning that needs to be done. Right now we are working on trying to make it happen in Mexico. If successful, we could do it also in other places.
As beloved Antichrist is a soundtrack to a rock musical, I think most of the material isn’t suitable as regular songs to perform on regular shows, but there are still many scenes that works fine also as standalone songs, so I’m sure we will be doing a lot of others songs from it on regular Therion shows in the future.

This was your first original music record for eight years, since «Les Fleurs del Mal» (2012) is, even though a very personal revision, essentially a cover album. Have you been working on «Beloved Antichrist» during all this time?

Yes, pretty much. I had some time off in between, but in late 2013 we got started.

The first time I attend at Therion’s show was in Wacken 1999, under the rain. That one was of the best shows I ever seen in my whole life. I never had seen a band like Therion and… in some ways, there are no bands like Therion. Do you feel Therion stills being a rara avis? A different-special band among the others?

Time always catch up with bands and artists. Back in the days Jimi Hendrix was totally unique and some decades later he was ”just” another great artist. Therion were absolutely groundbreaking in many aspects back in the days, but today I don’t think everyone view the band as original anymore. Simply because what is original yesterday is normal today and there’s a limit in how much you can reinvent your self. I din’t hear any really original new band the last 10 years.

But I’d say the Therion concept still have some rare aspects, for example we are the only band I know of where it’s considered normal that there are (partly) different singers in the studio and live.

I think that “Theli” was a milestone in the evolution-history of heavy metal. I think your band achieved a new horizon like Celtic Frost did with “To Mega Therion”. I love to think that “Theli” was for the heavy metal as when humans touch Kubrick-Arthur C Clarke’s monolith. Do you agree?

Personally I think it was ”Into The Pandemonium” that was Celtic Frosts milestone.
Theli was without doubt a groundbreaking album, but I see it as a step on the ladder with many artists contributing to the development. Bands in the 70’s would combine rock with classical music, which is what influenced me. Some heavy metal artists in the 80’s like Ozzy and Manowar used some symphonic influences in some small parts in some of their songs and then Tom Warrior took some of it and made it more ambitious + showed that it could be done with extreme metal too in 1987. I took that hertitage and made full blow concept in metal out of it, but what was so unique was partly the fact that it was metal and not rock (like back in the 70’s) and mainly the idea of replacing lead vocals with opera choirs (which I’d say was the only totally new thing I did that no one ever did before Theli).
There are so many artist in the history of rock/metal that did unique things to contribute to the development of the music genres. But we are all victims of our own generations and see/remember the innovators of our own growing up. For you it’s Theli, for me who is a bit older it’s ”Into the Pandemonium” that changed everything. For our bass player who is 8 years older than me, it was Deep Purple and Black Sabbath.

There is a gossip that tell us that the owner of Nuclear Blast sold his Porsche because he needed more money to pay Theli’s production. Did it was it true?

It was a ”joke of gratitude” we made in the original booklet after we had been given the biggest budget in the history of the label – at a time where we were not a good selling band.

One side of you that has been widely publicized (even though probably not by you) is that you belong to what is called Dragon Rouge, a Swedish occultist circle. What areas do you explore there, how does it influence your daily life and behaviour and how do you think it would benefit the society if that interest was more widespread?

Me (and most of the prominent members) left the order some years ago. There is no bad blood, but I’d rather not discuss why this was the case and I’ll also pass on discussing the order it self.

I have to tell you that what you did in “Les Fleurs Du Mal” is an incredible idea. Old classic French songs covered by Therion, but it seems that not many fans loved it. After that, a 3,5 hours Opera rock like “Beloved Antichrist”. It is not easy to think what are you going to do in your upcoming album so… Do we have to expect the unexpected?

That is a very good question. I had a real headache coming up with a new concept that would present a challenge, but I think it will be quite unexpected.

SofN: With a career as long and prolific as yours, I guess you have been faced with a lot of important decisions. With the perspective of time, what are the decisions you are most satisfied of and what are things that you would have done differently if you had known better?

I took several decision that was bad for my career, but good for artistic reasons. This is what I am most happy with. Keeping my integrity and musical honesty in every weather.

There is only one decision I really regret and that is our second US/Canada tour. We did a first one and it was fun to go there finally and great that the fans there finally could see the band. But I lost tons of cash on it and I drew the conclusion there wasn’t market enough for us to do successful headline tours there with full production.
2 years later I just wanted to make a few shows there in the few places where we did OK, but the booking agent there started to book a full blown show there and I wanted to pull the plug. But I was persuaded to trust them and believe that we would do better this time. So I agreed against my gut feeling and own judgement. And this is what I regret, because that tour also costed me tons of money and as we did worse and have very bad conditions it also contributed to breaking the line-up we had at that time, all the energy ran out of the band and led to 3 of the members leaving.

What other books and themes would you like to explore in the future?

I have a few ideas for lyrics, but in general it’s too early to say and I anyway never speak in detail about future projects, it spoils the surprise I guess.