Entrevista a Randall Shawver, ex guitarrista de Iced Earth: ‘El guitarra solista de Iced Earth nunca podrá ganarse la vida con ellos por lo que no durará en la banda más de cinco años’

Hola, Randall. Estamos viviendo tiempos oscuros debido al coronavirus. España y Estados Unidos se ven afectados y la gente vive dentro de sus hogares parándose así su vida cotidiana. Espero que todo esté bien. ¿Cómo estás viviendo esta crisis?

Trabajo desde casa así que no me afecta en lo que respecta a mi empleo. Pero hay escasez en las tiendas y hemos dejado de ir a lugares públicos a menos que sea necesario. Los mejores deseos para todos. Esperemos que esto no dure demasiado.

El Burnt Offerings de Iced Earth fue tu vuestro tercer álbum con la banda. En mi opinión, es el más oscuro y el más duro. Podemos decir que es «Pure Evil». Se dice que Iced Earth es una mezcla de power metal estadounidense y thrash metal… pero en este álbum sonaba thrash metal con una voz de heavy metal. ¿Cuál es tu opinión?

Estoy de acuerdo en que es la versión más oscura y pesada del grupo. También creo que es de los mejores lanzamientos de Iced Earth ya que la atmósfera es muy oscura y hay muy mala leche. Este fue el resultado de nuestra ira en ese momento y se nota en la música. Ese era mi estilo de componer cuando comencé a tocar la guitarra en 1981, y a la vez, estaba en consonancia con la música más oscura y pesada de la época. Me encantó el desafío de componer y tocar canciones mucho más complejas y técnicas. Aunque escuchaba muchos otros tipos de música, realmente me encantaba tocar thrash.

Echando un vistazo a las estadísticas (en setlist.fm) podemos ver que Burnt Offerings es un álbum muy subestimado. Iced Earth nunca (o apenas) toca canciones de este disco. ¡El olvidado! Solo «Dante’ Inferno», «Last December» y «Brainwashed» se tocaron con cierta regularidad… y hace muchos años. ¿Por qué crees que Jon Schaffer nunca elige canciones de este álbum para tocar en directo?

Por lo que escuché, no le gusta que le recuerden los malos sentimientos de ese período de tiempo en el grupo. Pero para mí, la atmósfera oscura de Burnt Offerings resulta muy convincente ya que es como nos sentíamos en ese momento. Por lo tanto, es natural y debería darle cabida ya que esas sensaciones no fueron inventadas y es lo que sentíamos entonces.

Creo que tus primeros álbumes Iced Earth y Night of the Stormrider son excelentes, pero necesitabais algo de reconocimiento. ¿Cuáles fueron las mayores diferencias entre Burnt Offerings y tus primeros álbumes, solo los fichajes de Matt y Rodney Beasley?

Los dos primeros lanzamientos fueron el resultado de mucha experimentación. Cuando me uní a Iced Earth en 1987 tenían alrededor de 12 canciones. Esos temas eran lentos y a medio tempo. No disfruté tanto tocándolos como ya te dije antes, prefería un estilo de thrash más rápido. Pero me gustaron los riffs y el estilo de composición. Pensé que, si combinábamos los riffs más lentos y clásicos de Jon con los elementos más thrashy, más rápidos y más oscuros que estaba escribiendo, sería algo bueno. Terminamos escribiendo alrededor de 35 canciones de 1987-1989. Luego nos dimos cuenta de que teníamos muchas canciones, aunque todas podrían mejorarse. Así que obviamos muchos temas que teníamos y trabajamos en los mejores 15. Cinco terminaron en Enter the Realm.

Luego vino pronto el disco Iced Earth. Para cuando nos preparamos para Night of the Stormrider el estilo de Jon había gravitado más hacia el lado del thrash para estar mucho más en línea con el estilo que estábamos escribiendo. Pensé que esto era genial ya que finalmente creó música que me encantaba, no solo de escuchar, sino también de tocar. Aumentó la velocidad de las canciones y el nivel técnico con pasajes muy exigentes, era algo evidente. Personalmente, me encantó el desafío de tocar esos temas en directo, aun siendo mucho más difícil, pero también era extremadamente gratificante.

En esos años, la banda estaba un poco harta de la industria de la música. Entonces, ¿el nombre (Burnt Offerings) se refería a esta situación? ¿La banda estaba un poco agotada por su situación?

Acabábamos de publicar nuestros dos primeros lanzamientos y viajamos dos veces como teloneros de Blind Guardian, que son una gente genial. Pero nos dimos cuenta de que nuestros contratos discográficos eran una mierda y que no estábamos ganando dinero. Así que Jon cortó por lo sano con la esperanza de recibir un mejor contrato discográfico. Tardamos tres años en desvincularnos del sello y muchas cosas cambiaron en ese período de tiempo. Y al final solo Jon recibió algún beneficio de ese parón de tres años. En mi opinión, hubiera sido mejor seguir publicando discos para completar el contrato inicial, ya que habría evitado un hiato de tres años sin nada nuevo de Iced Earth. Fue un periodo de tiempo frustrante y hubo mucha ira desatada durante ese tiempo.

Me encanta la portada: El Lucifer de la Divina Comedia pintada por Gustave Doré. Un artista francés del siglo XIX. Después de este álbum apareció el cómic y Iced Earth obtuvo su «Eddie». ¿Por qué elegiste esta portada?

Localizamos un libro de La Divina comedia estando de gira y lo compramos. Creo que fue en Italia y el libro era enorme. Tenía la pintura de Dore en la portada. Era una obra de arte muy interesante y encajaba con lo que sentíamos en esos tiempos.

Quizás mi canción favorita abre el disco. La introducción me recuerda al Mike Oldfield de «Tubular Bells» y luego es heavy metal, thrash metal, épica… ¡Una canción increíble!

Gracias. Lo que quizás no sepas es que esa intro de la canción la escribí influenciado por la banda sonora de la película The Omen de 1976.

Canciones como «Last December» y «Brainwashed» podrían ser absolutamente clásicos para el grupo. Ambas se tocaron en el directo Alive in Athens. ¿Cuáles son tus favoritas?

Mis favoritas serían “Burnt Offerings”, “Dante’s Inferno” y “Diary”.

La voz de Matt en «Creator Failure» es increíble. Probablemente sea la canción más difícil de cantar en su carrera. Supongo que esta canción fue escrita una vez ya teníais a Barlow en el grupo. ¿No fue así?

No estoy seguro de cuándo fue escrita, pero las voces de Matt complementan mucho esta canción. La parte acústica que escribí en el minuto 3:52 en la canción creo que lo refleja y continúa en la parte más dura que Jon escribió. Luego es donde Matt grita en agudo en algunas líneas geniales.

Por otro lado, tenemos una hermosa balada con piano y guitarras acústicas: «The Pierced Spirit». La canción fue creada por ti y Dave Abell y Jon escribieron la letra. ¿Era necesario un poco de calma y una balada entre tantas canciones de thrash metal?

Siempre componíamos canciones acústicas a lo largo de la historia del grupo. Muchas de las mías eran composiciones de tipo más oscuro y misterioso. Esta era de Dave Abell con algunos arreglos míos. Creo que es la calma antes de la tormenta que se desata en la próxima canción…

¡Exacto! Pues es la canción más recordada del disco: «Dante’s Inferno». ¿Por qué una canción de 16 minutos? ¿Fue un desafío para la banda?

La escritura de la canción por Jon nunca pareció un desafío ya que juraría que la escribió durante los ensayos y en pocos días. Recuerdo que pidió opiniones, en plan: “¿cómo creéis que deberíamos entrar en esta parte?”, y cada sección nueva que se le ocurría parecía encajar perfectamente bien. Entonces todo se ensambló muy rápido. Y sí, siempre fue un desafío tocarla en vivo, pero estuvo bien.

Para Burnt Offerings fichasteis a Matt Barlow y su voz es asombrosa. ¿Qué pensaste la primera vez que ensayaste con él? ¿Creías que probablemente teníais una formación increíble, buenas canciones y la posibilidad de tener éxito en un futuro cercano?

Matt era joven y ya podía cantar muy bien, pero necesitaba trabajar duro para llegar al punto de estar listo para demostrarlo en Burnt Offerings. Trabajó mucho e hizo un gran trabajo en el álbum. Me encantó la dirección que tomó en este disco y me hubiera gustado seguir en esta dirección tan oscura, pero siendo todavía más thrash.

Ayer hablamos y me dijiste que a veces odiabas tocar algunas canciones de The Dark Saga. ¿Esa fue una de las principales razones para dejar la banda?

Había muchas más razones, pero esta fue una de ellas. Pero al fin y al cabo uno ve que en toda la historia de la banda solo una persona se ha ganado la vida con ello, incluso hasta el día de hoy. Entonces… después de 10 años de no ver ganancias después de todo lo invertido hace que uno se canse de la industria musical en general. Es muy difícil mantener ese nivel exigente de trabajo si uno no gana dinero.

The Dark Saga es otro cambio en tu sonido (más melódico) pero fue vuestra primera experiencia con Jim Morris d productor. Desde mi punto de vista este álbum es un nuevo comienzo para el grupo y la banda empezó a crecer y a ganar fans. ¿Fue así?

Cuando The Dark Saga fue grabado todo se movió para coincidir con el lanzamiento de la película Spawn. Eso hizo que el disco llegase a más personas que nunca habían oído hablar de Iced Earth. Todd McFarlane iba a incluir una canción nuestra para promocionar una figura de acción que habría tenido unas ventas de entre 300.000 a 400.000 unidades solo en los Estados Unidos. Esto ya por sí solo habría ayudado enormemente a la banda y nos habría puesto en lo alto de la lista de singles de Estados Unidos. En el número 1 concretamente. No importa la forma de vender un single. La mayoría de los artistas famosos lanzan singles antes de su disco y venden, quizás… 100,000 singles en los Estados Unidos. Y si este hecho no nos hubiera colocado los primeros en la lista de ventas en los Estados Unidos es posible que, por lo menos, hubiese atraído el interés de las compañías discográficas multinacionales y de sellos importantes. También, probablemente, habría atraído la atención de promotores y con ello proporcionarnos el acceso a giras más potentes en nuestra tierra como teloneros. Esto habría beneficiado a todos los miembros ya que hubiera habido un retorno de lo invertido en el grupo. Pero un ejecutivo de nuestra compañía discográfica era un imbécil y provocó que Todd McFarlane se retirara del acuerdo. Esta fue otra de las razones por las que me largué de Iced Earth.

Quiero preguntarte sobre esas giras en Alemania después de sacar Night of the Storm Rider. ¿Fue vuestra primera experiencia fuera de EE.UU. y conociste a Blind Guardian allí? ¿Como os fue?

Estuvimos de gira con Blind Guardian dos veces después del lanzamiento de nuestros dos primeros discos. La primera gira fue una locura ya que todos estábamos en un autobús, por lo que beber y salir de fiesta era constante, estábamos absolutamente fuera de control. En la segunda gira ya tuvimos dos autobuses, uno para ir de fiesta y otro para descansar. Esto fue para asegurarnos de no beber hasta la muerte. Todos los miembros de la banda y el equipo de Blind Guardian eran excelentes personas. Disfrutamos con el mero hecho de viajar con ellos y nos hicimos muy amigos.

Parece que Iced Earth fue una banda hasta The Dark Saga, luego comenzó como el proyecto Jon Schaffer. ¿Estás de acuerdo?

Estoy de acuerdo. Pero claro, tienes que localizar músicos que puedan componer su propia música para que puedan contribuir a la composición de canciones. Tal vez no ha encontrado a nadie que pueda contribuir a escribir temas.

Toca hablar sobre Jon Schaffer. ¿Tienes buena relación con él? ¿Por qué siempre necesita una guitarra solista? Sus riffs y sus composiciones son siempre brillantes, pero… ¿Por qué nunca toca solos?

No he sabido nada de Jon desde que dejé la banda. Así que no hay relación. No creo que los solos le interesen mucho y resulta más fácil contratar a alguien. Pero como no se podrá ganar la vida como solista de Iced Earth no durará más de 5 años en la banda.

Cuéntame tu opinión sobre dos episodios importantes en la carrera de Iced Earth:

Era de Matt Barlow: Matt hizo un gran trabajo, pero fue la guinda al hecho de tener múltiples contribuyentes al sonido y a la dirección de la banda. Y obviamente no se ganaba la vida con el grupo, así que tuvo que tomar la decisión de irse para poder cuidar mejor a su familia.

Era de Ripper Owens: realmente no he escuchado ninguno de estos álbumes para poderte decir algo.

Era de Stu Block: solo he escuchado algunas canciones con Stu y es un vocalista muy capaz.

Gracias Randall, ¿qué estás haciendo ahora? ¿Sigues tocando la guitarra? ¿Tienes proyectos musicales?

Siempre toco la guitarra y compongo música. Tuve que tomarme un descanso como música después de una intervención quirúrgica en el cuello y no me recuperé hasta mediados de 2005. Después, ya nunca volví a estar en una banda. Tengo suficiente material para armar un proyecto, pero el tiempo y la gente tienen que ser correctos. Te agradezco tu interés y tu apoyo. También quiero agradecer a todos los fans, ya que ellos son la razón por la que las bandas existen y siguen peleando.

Si algún día vuelvo a tocar en una banda… estará en esta onda:

Well, Randall. We are living dark times due to the coronavirus. Spain and USA are hit and people is living inside their homes stopping their daily life. I hope everything is ok. How are you living this crisis?

I work from home so it is not affecting me when it comes to my job. But there are shortages in stores and we have stopped going to public places unless it is necessary. Best wishes to everyone. Hopefully this will not last too long.

Iced Earth’s Burnt Offerings was your third album with the band. In my opinion is the darkest one and the heaviest one. We can say that is “Pure Evil”. It is said that Iced Earth is a mix of American power metal and thrash metal… but in this album it sounded thrash metal with a heavy metal voice. What is your opinion?

I agree it is the darkest and heaviest release. I also think it is the best Iced Earth releases since the atmosphere is so dark and moody. This was the result of our anger at the time and it shows in the music. My writing style when I started playing guitar in 1981 and going forward was in line with the darker and heavier music out at the time. I loved the challenge of writing and playing more technically complex and thrash type songs. Although I listened to many types of music, I really loved playing thrash the most.

Taking a look at statistics (at setlist.fm) we can see that Burnt Offerings is an underrated album. Iced Earth never (or hardly) play songs from this album. The forgotten one! Only “Dante’s Inferno”, “Last December” and “Brainwashed” were played often many years ago. Why do you think Jon Schaffer never choose songs from this album to play live?

From what I heard, he does not like to be reminded of the bad feelings from that time period of the band. But to me the dark atmosphere of Burnt Offerings comes through very convincing as it is how we felt at the time. So it is natural and should be celebrated as the feelings were not contrived.

It seemed that your first albums Iced Earth and Night of the Stormrider were excellent but you needed some success. Which were the biggest differences among Burnt Offerings and your first albums, only Matt and Rodney Beasley?

The first two releases were the result of a lot of experimentation. When I joined Iced Earth in 1987 they had about 12 songs. These songs were slow to mid tempo. I did not enjoy playing these so much as I stated before I much preferred a faster thrash style. But I liked the riffs and songwriting style. I thought if we combined the slower more classic riffs of Jon, with the more thrashy, faster and darker stuff I was writing, it would be a good thing. We ended up writing about 35 songs from 1987-1989. We then realized we had 35 songs but they could all be better. So we broke many of the songs apart and created the best 15 songs we could. 5 of these ended up on Enter the Realm.

The first release Iced Earth soon followed. By the time we prepared for Night of the Stormrider, Jon’s style had gravitated more to the thrash side as well to be more in line with the style I was writing. I thought this was great as it finally created music I loved not only hearing but playing as well. The increase in faster, more technical music with difficult triplet picking was complete and I loved the challenge of playing this live, which is difficult but extremely gratifying.

In those years the band was a bit fed up about the music industry. So, the name (Burnt Offerings) was refer to this situation? The band was a bit burnout of his situation?

We had just finished our first two releases and toured two times as the opening act for Blind Guardian, who are great guys. But we realized our record contracts were shit and we were not making any money. So Jon all but quit the music industry in hopes of receiving a better record contract. This took three years to occur and many things changed in that time period. And in the end only Jon received any benefits from that three year hiatus. It would have been better in my opinion to keep releasing records to complete out initial contract, as it would have avoided a three year period with nothing new from the band. It was frustrating and there was a lot of anger during that time.

I love the front cover: Lucifer from the Divine Comedy painted by Gustave Doré. A French artist from the XIX century. After this album the comic appeared and Iced Earth got his “Eddie”. Why did you choose this front cover?

We located a Divine Comedy book on tour and purchased it. I believe it was in Italy and the book was huge. The book had the painting by Dore on the cover. It was a very interesting piece of art and fit in with our feelings at the time.

Maybe my favorite song is the title-track. The intro reminds me of “Tubular Bells” by Mike Oldfield and later is heavy metal, thrash metal, epic… An incredible song!

Thank you. What you may not know if that one of the parts I wrote for this song was influenced by the soundtrack music from the movie The Omen released in 1976.

Songs like “Last December” and “Brainwashed” could be absolutely classics for the band. Both were played in Alive in Athens. Which are your favorite ones?

My favorites would be “Burnt Offerings”, “Dante’s Inferno” and “Diary”.

Matt’s voice in “Creator Failure” is incredible. Probably is the most difficult song to sing in Matt’s career. I suppose this song was written once you hired Barlow. Wasn’t it?

I am not sure of when it was written, but Matts vocals compliment this song greatly. The acoustic part I wrote at 3:52 in the song I believe reflects this and on into the heavier part Jon wrote after this where Matt really belts out some great lines.

On the other hand, we have got a beautiful ballad with piano and acoustic guitars: “The Pierced Spirit”. The song was created by you and Dave Abell and Jon wrote the lyrics. Did it was necessary a bit of calm and a ballad among thrash and metal songs?

We always composed acoustic songs throughout our history. Many of mine were darker, eerier type compositions. This one was from Dave Abell with a few things thrown in by me. I think it is the calm before the storm of the next song.

The most remembered song is “Dante’s Inferno”. Why a 16 minutes song? Did it was a challenge for the band?

The writing of the song by Jon did not seem a challenge as I believe he wrote it pretty much during rehearsals within a few days. I remember him asking for opinions, such as I think we should go into this part, and every new part he came up with seemed to fit well. So it came together really fast. And it was always a challenge to play live but that was fine with me.

For Burnt Offerings you hired Matt Barlow and his voice is astonishing. What did you think the first time you rehearsed with him. Did you think that probably you got an incredible line up, good songs and the possibility to succeeded in a near future?

Matt was young and could already sing well but he needed to work hard to get to the point of being ready to cut Burnt Offerings. And he did work hard and did a great job on the record. I loved the direction of this record and I would have kept going in this darker direction, but with more thrash.

Yesterday we talked and you told me that sometimes you hated to play some songs from The Dark Saga. That was one of the main reasons to leave the band?

There were many reasons, with that being one of them. But the bottom line is that only one person in the history of the band has made a living doing it, even up to this day. So after 10 years of not seeing a return on my investment, I had grown tired of the music industry as a whole. It is hard to justify that level of hard work if you do not make any money.

The Dark Saga is another change in your sound (more melodic) but it was your first experience with Jim Morris as a producer. From my point of view this album is a new beginning for the band and the band started to achieve new fans. Did it was?

Since The Dark Saga was released and promoted to coincide with the release of the movie Spawn, it did tend to reach more people who had never heard of Iced Earth. Todd McFarlane was going to include the title track in an action figure that would have seen sales of 300,000 to 400,000 units in the USA. This alone would have helped the band immensely as it would have put us on the US singles chart at number 1. It does not matter how a single is sold. Most famous artists release singles prior to their full release and sell maybe 100,000 singles in the US. So at the very least if this would have placed us first on the US Singles chart, it may not have garnered the interest of Major Label record companies, but it would likely have attracted the attention of promoters where we could have joined bigger tours in the USA, even as opening act. This would have benefited all members as there would be a return on your investment. But our record company executive was an asshole and caused Todd McFarlane to pull out of the deal. This was another reason I left.

I want to ask you about that tour in Germany after Night of the Storm Rider. Did it was your first experience outside USA and did you meet Blind Guardian there? How did it go?

We toured with Blind Guardian two times after the release of our first two records. The first tour was crazy as we were all on one bus, so the drinking and partying was out of control. On the second tour we had two buses, one for partying, and one for resting. This was to ensure we did not drink ourselves to death. All of the Blind Guardian band and crew members are great people and we really enjoyed touring with them and became friends.

Time to talk about Jon Schaffer. Do you have a good relationship with him? Why does he always need a lead guitar? His riffs and his songwriting are always brilliant, but… Why does he never play solos?

I have not heard from Jon since I left the band. So, there is no relationship. I do not believe that solos are of interest to him. It is easier to hire someone. But since you cannot make a living being a soloist for Iced Earth, most people do not last more than 5 years.

It seems that Iced Earth was a band until The Dark Saga, then started as Jon Schaffer project. Do you agree?

I do agree. But you have to locate musicians that can compose their own music for them to be able to contribute to songwriting. Maybe he has not located anyone who can contribute to songwriting.

Tell me your opinion about two important episodes in Iced Earth career:

Matt Barlow era:

Matt did a great job but it was the end of having multiple contributors to the band’s sound and direction. And he obviously did not make a living off of the band so he had to make a decision to leave to be able to better take care of his family.

Ripper Owens era:

I have not really heard any of these albums to make a comment.

Stu Block era:

I have only heard a few songs with Stu and he is a capable vocalist.

Thank you Randall, what are you doing right now? Are still playing the guitar? Do you have musical projects?

I always play guitar and write music. I had to take a break from music to receive neck surgery and this was not completed until around 2005. I just never got back into an organized band afterwards. I have enough material to put together a project but the time and the people have to be right. I thank you for your interest and appreciate your support. I want to thank all of the fans out there as well, as you are the reason bands exist in the first place.

If I release music in the future it will be in line with what I wrote here: